La Porte, Indiana, Stati Uniti, 28 aprile 1908 – Un incendio distrugge la fattoria di Belle Gunness durante la notte. Tra le macerie emergono resti umani e numerose prove che trasformano una rispettata proprietaria terriera in una delle più controverse serial killer della storia americana. Belle Gunness, conosciuta anche come la “Vedova Nera dell’Indiana”, è sospettata di aver ucciso dozzine di persone, inclusi mariti, amanti e bambini, in un arco di tempo che va dalla fine del XIX secolo ai primi anni del XX secolo.

Una donna al centro di un mistero lungo più di un secolo

Nella storia della criminalità statunitense esistono pochi nomi capaci di suscitare ancora oggi lo stesso livello di interesse, discussione e incertezza che circonda Belle Gunness. A più di cento anni dagli eventi che la rendono famosa, gli studiosi continuano infatti a confrontarsi non soltanto sul numero delle sue possibili vittime, ma anche su una domanda molto più semplice e allo stesso tempo molto più inquietante: Belle Gunness muore davvero nell’incendio della sua fattoria oppure riesce a sfuggire alla giustizia e a scomparire sotto una nuova identità?

Il suo nome viene tradizionalmente associato alla figura della “Vedova Nera”, espressione utilizzata per indicare quelle assassine che scelgono le proprie vittime all’interno della sfera familiare o sentimentale e che trasformano relazioni affettive, matrimoni e rapporti di fiducia in strumenti attraverso i quali ottenere denaro, proprietà o altri vantaggi economici. Nel caso di Belle Gunness, tuttavia, questa definizione rischia di essere persino limitante. Le indagini sviluppate dopo il 1908 portano infatti alla luce un numero di resti umani tale da far ipotizzare un’attività criminale durata anni e caratterizzata da una metodologia sorprendentemente efficace per gli standard dell’epoca.

Le stime più prudenti attribuiscono a Belle Gunness almeno quaranta omicidi. Altri studiosi ritengono invece che il numero reale possa superare le sessanta vittime. Stabilire una cifra definitiva è impossibile. Molti degli uomini che entrano in contatto con lei sono immigrati, lavoratori stagionali o persone prive di legami familiari particolarmente stretti. In un’America ancora lontana dalle moderne banche dati investigative, una scomparsa può facilmente passare inosservata per mesi o addirittura per anni.

Ciò che rende la vicenda ancora più complessa è il fatto che gran parte della sua storia viene ricostruita soltanto dopo il ritrovamento dei resti umani nella fattoria di La Porte. Molti episodi che inizialmente sembrano semplici tragedie familiari assumono infatti un significato completamente diverso quando vengono osservati alla luce delle scoperte del 1908. Morti improvvise, incendi, polizze assicurative e sparizioni iniziano a comporre un mosaico che, visto nel suo insieme, restituisce il ritratto di una donna capace di sfruttare con estrema lucidità le opportunità offerte dalla società americana di fine Ottocento.

Prima che il suo nome compaia sui giornali di tutto il Paese, Belle Gunness è infatti considerata una rispettabile proprietaria terriera, una vedova laboriosa e una madre di famiglia. Nessuno la descrive come una figura pericolosa. Nessuno immagina che sotto i terreni della sua fattoria possano trovarsi decine di corpi.

Dalla Norvegia al sogno americano

Belle Gunness nasce l’11 novembre 1859 a Selbu, una piccola comunità rurale situata nei pressi di Trondheim, in Norvegia. Il suo vero nome è Brynhild Paulsdatter Størseth ed è l’ultima di otto figli nati da Paul Pedersen Størseth e Berit Olsdatter. La famiglia vive in condizioni modeste e trae il proprio sostentamento principalmente dall’agricoltura e dal lavoro manuale svolto dal padre come tagliapietre.

Le notizie sulla sua infanzia sono frammentarie e in parte influenzate dalle ricostruzioni realizzate molti anni dopo la scoperta dei delitti. Ciò che emerge con maggiore chiarezza è il profilo di una ragazza abituata fin da giovane al lavoro fisico e alle difficoltà della vita rurale. Come molte coetanee della sua condizione sociale, trascorre gran parte del proprio tempo occupandosi degli animali e delle attività necessarie alla sopravvivenza della famiglia.

Le testimonianze raccolte successivamente descrivono una giovane donna dotata di una forza fisica fuori dal comune. In età adulta Belle Gunness raggiunge infatti un’altezza di circa un metro e ottantatré centimetri e una corporatura particolarmente robusta, caratteristiche che la rendono immediatamente riconoscibile e che, anni dopo, alimentano la convinzione che fosse perfettamente in grado di trasportare e occultare corpi senza la necessità di un aiuto costante.

Accanto alle descrizioni legate alla sua forza fisica compaiono anche giudizi meno favorevoli sul carattere. Alcuni conoscenti la ricordano come una persona manipolatrice e incline alla menzogna. È impossibile stabilire quanto questi racconti siano stati influenzati dalla fama criminale acquisita successivamente, ma resta il fatto che il ritratto che emerge dalle testimonianze è spesso molto diverso da quello della semplice ragazza di campagna che tenterà la fortuna oltreoceano.

Come migliaia di altri scandinavi dell’epoca, anche Brynhild vede negli Stati Uniti una possibilità di miglioramento economico. Nel 1881 raggiunge la sorella Nellie Larson, che si è già stabilita in America insieme al marito. Una volta arrivata decide di americanizzare il proprio nome, diventando Belle. È una scelta comune tra gli immigrati europei del periodo e rappresenta un tentativo di integrarsi più facilmente nella nuova società.

Nei primi anni svolge lavori modesti come domestica e cameriera. Nulla lascia presagire che quella giovane immigrata norvegese diventerà una delle figure più controverse e discusse della storia criminale americana.

Il matrimonio con Mads Sorenson e l’inizio di uno schema ricorrente
Nel 1884 Belle conosce Mads Albert Sorenson, anch’egli originario della Scandinavia. I due si sposano e iniziano una vita che appare del tutto simile a quella di molte altre coppie immigrate impegnate a costruire il proprio futuro negli Stati Uniti. Si trasferiscono nell’area di Chicago e cercano di migliorare la propria condizione economica attraverso il lavoro e piccoli investimenti commerciali.

È in questo periodo che aprono un negozio di confezioni ad Austin, allora sobborgo della città. L’iniziativa, tuttavia, non produce i risultati sperati e l’attività incontra difficoltà economiche significative. Per molti immigrati dell’epoca un simile insuccesso rappresenta una battuta d’arresto difficile da superare. Nel caso dei Sorenson, però, accade qualcosa che negli anni successivi attirerà l’attenzione degli investigatori.

Il negozio viene infatti distrutto da un incendio e la famiglia ottiene un risarcimento assicurativo che permette di compensare le perdite subite. Preso singolarmente, l’episodio non presenta elementi tali da suscitare particolari sospetti. Gli incendi accidentali sono frequenti nell’America di fine Ottocento e nessuno ha motivo di immaginare che quel rogo possa rappresentare il primo tassello di un quadro molto più ampio.

Le morti dei figli e la morte di Mads Sorenson

Negli anni che seguono, la vita della famiglia Sorenson sembra essere segnata da una successione di eventi tragici che, considerati nel contesto dell’epoca, non appaiono necessariamente insoliti. La mortalità infantile tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento è ancora elevata e molte malattie che oggi possono essere diagnosticate e curate con relativa facilità risultano allora difficili da comprendere e da trattare. È proprio questo contesto a rendere particolarmente difficile distinguere una morte naturale da un eventuale omicidio mascherato da malattia.

Nel 1896 la famiglia viene colpita dalla perdita della primogenita Caroline Sorenson. I medici attribuiscono il decesso a una grave forma di colite e il caso viene rapidamente archiviato come una tragica fatalità. Nessuno ritiene necessario approfondire ulteriormente le circostanze della morte e nessuno immagina che, anni dopo, quel decesso verrà rivalutato dagli investigatori come uno dei primi possibili omicidi attribuibili a Belle Gunness.

A rendere la vicenda più significativa è un particolare che all’epoca non suscita particolari attenzioni. Sulla vita della bambina esiste infatti una polizza assicurativa e la sua morte comporta un risarcimento economico per la famiglia. Preso isolatamente, il fatto non costituisce certo una prova di colpevolezza. Migliaia di famiglie americane stipulano assicurazioni sulla vita e ricevono indennizzi dopo la perdita di un familiare. Soltanto osservando quanto accade negli anni successivi quel dettaglio assume un significato diverso.

Due anni più tardi la tragedia sembra ripetersi secondo modalità sorprendentemente simili. A morire è il piccolo Axel Sorenson e anche in questo caso la causa del decesso viene attribuita a una grave malattia intestinale. Ancora una volta non emergono sospetti immediati, ancora una volta non vengono effettuati accertamenti approfonditi e ancora una volta la morte del bambino è accompagnata dall’erogazione di una somma assicurativa.

Sarà proprio questa ripetizione a colpire gli investigatori che, dopo il 1908, inizieranno a ricostruire retrospettivamente la vita di Belle Gunness. Osservati singolarmente, i due decessi possono apparire compatibili con le condizioni sanitarie dell’epoca. Inseriti però in una sequenza più ampia di morti, incendi e riscossioni assicurative, contribuiscono a delineare uno schema che sembra ripresentarsi con una regolarità difficilmente ignorabile.

Le tragedie familiari non rappresentano infatti gli unici eventi economicamente favorevoli che interessano la coppia. Anche l’abitazione dei Sorenson viene distrutta da un incendio e, come già accaduto per il negozio, il danno viene compensato da un indennizzo assicurativo. Ancora una volta una perdita materiale si trasforma in un vantaggio economico. Ancora una volta non emergono prove sufficienti per ipotizzare un’origine dolosa del rogo. E ancora una volta, soltanto molti anni dopo, l’episodio verrà reinterpretato alla luce di quanto verrà scoperto nella fattoria di La Porte.

Il momento decisivo arriva il 30 luglio 1900 con la morte di Mads Sorenson. L’uomo soffre effettivamente di problemi cardiaci e, almeno in un primo momento, il decesso non appare particolarmente sospetto. Esiste però una circostanza che attirerà l’attenzione degli investigatori negli anni successivi. Le due polizze assicurative intestate a Sorenson risultano infatti sovrapposte per un solo giorno. In altre parole, il marito di Belle Gunness muore esattamente nel momento in cui è possibile riscuotere entrambe le coperture assicurative.

La coincidenza appare talmente singolare da diventare uno degli elementi più discussi dell’intera vicenda. Nonostante ciò, nessuno dispone un’autopsia approfondita. Le condizioni di salute dell’uomo forniscono una spiegazione plausibile e il medico che ne certifica la morte non rileva motivi sufficienti per sospettare un avvelenamento.

Soltanto in seguito emergerà l’ipotesi che Mads Sorenson possa essere stato ucciso con la stricnina, una sostanza che all’epoca compare frequentemente nelle indagini per avvelenamento. La mancanza di un esame autoptico accurato rende però impossibile raggiungere una conclusione definitiva. Come accadrà più volte nella storia di Belle Gunness, il sospetto sopravvive ai fatti senza trasformarsi in una certezza giudiziaria.

Se la morte di Mads Sorenson non può essere dimostrata con assoluta certezza come un omicidio, i suoi effetti sulla vita della vedova risultano invece perfettamente documentati. Grazie al denaro ottenuto dalle polizze assicurative, Belle Gunness dispone improvvisamente di una disponibilità economica che le permette di compiere il passo più importante della sua esistenza. Con quei fondi acquista infatti una grande fattoria nei pressi di La Porte, nell’Indiana.

A prima vista si tratta semplicemente dell’investimento di una vedova che cerca di costruire un futuro per sé e per i propri figli. Soltanto anni dopo gli investigatori comprenderanno che quell’acquisto segna l’inizio della fase più oscura dell’intera vicenda. La proprietà di La Porte non sarà soltanto la nuova casa di Belle Gunness. Diventerà il luogo attorno al quale si concentreranno sparizioni, sospetti e, infine, una delle più sconvolgenti scoperte della cronaca nera americana del primo Novecento.

La fattoria di La Porte e il secondo matrimonio

Quando Belle Gunness si trasferisce nell’Indiana all’inizio del nuovo secolo, nulla lascia presagire ciò che verrà scoperto pochi anni più tardi. La proprietà acquistata grazie al denaro delle assicurazioni si estende su diversi acri di terreno e rappresenta il simbolo di un successo economico che molti immigrati dell’epoca possono soltanto sognare. Agli occhi dei vicini, Belle appare come una donna determinata, laboriosa e perfettamente in grado di gestire una grande azienda agricola senza dipendere da nessuno.

La fattoria di La Porte offre però anche altri vantaggi. La posizione relativamente isolata garantisce privacy, i terreni sono sufficientemente estesi da rendere difficile controllare ogni area della proprietà e il continuo passaggio di lavoratori stagionali non costituisce un elemento insolito. In un contesto rurale come quello dell’Indiana di inizio Novecento, la presenza di estranei che arrivano e ripartono senza attirare particolare attenzione rientra nella normalità della vita agricola.

Belle si trasferisce nella nuova proprietà insieme alla figlia adottiva Jenny Olsen e alle figlie naturali sopravvissute, Myrtle e Lucy. Per qualche tempo la sua vita sembra seguire un percorso apparentemente ordinario, ma nel 1902 decide di sposarsi nuovamente.

Il nuovo marito è Peter Gunness, un vedovo di origine norvegese che, come Belle, appartiene alla vasta comunità di immigrati scandinavi stabilitasi nel Midwest americano. Peter porta con sé una figlia, Swanhilde, e si trasferisce nella fattoria convinto di iniziare una nuova vita accanto alla donna che ha scelto di sposare.

Per gli osservatori esterni il matrimonio appare vantaggioso per entrambi. Belle ottiene un compagno che può contribuire al lavoro agricolo, mentre Peter trova una proprietà avviata e una situazione economica apparentemente stabile. Nessuno immagina che quell’unione durerà pochissimo.

La prima tragedia riguarda proprio la piccola Swanhilde. La bambina muore pochi mesi dopo il trasferimento nella fattoria e le circostanze del decesso non vengono approfondite in maniera significativa. All’epoca la morte di un minore non comporta necessariamente le indagini che verrebbero svolte oggi e il caso viene archiviato senza particolari contestazioni. Soltanto dopo il 1908 alcuni investigatori inizieranno a chiedersi se anche la morte della bambina possa essere inserita nella lunga sequenza di decessi che accompagnano la vita di Belle Gunness.

Ancora più controversa risulta la morte di Peter.

Secondo la versione fornita dalla moglie, l’uomo rimane vittima di uno straordinario incidente domestico. Belle racconta infatti che un pesante tritacarne sarebbe precipitato da uno scaffale colpendolo fatalmente alla testa. Già all’epoca la spiegazione suscita perplessità. Non tanto perché un incidente sia impossibile, quanto perché le circostanze appaiono estremamente insolite. Nonostante i dubbi, tuttavia, le autorità non trovano elementi sufficienti per contestare il racconto della vedova.

Un ruolo importante è svolto dalla testimonianza di Jenny Olsen. La ragazza conferma infatti la versione fornita dalla madre adottiva e contribuisce a rafforzare l’ipotesi dell’incidente. In assenza di prove contrarie, il caso viene chiuso e Belle Gunness evita qualsiasi conseguenza giudiziaria.

Anche questa volta, però, la morte di una persona a lei vicina produce un vantaggio economico diretto. Peter Gunness è infatti coperto da una polizza assicurativa che viene regolarmente liquidata alla moglie. Ancora una volta la perdita di un familiare si accompagna all’arrivo di una somma di denaro. Ancora una volta l’episodio può essere spiegato come una tragica coincidenza, ma ancora una volta contribuisce ad alimentare quello schema che gli investigatori individueranno soltanto anni più tardi.

A rendere la situazione ancora più controversa interviene il fratello di Peter, che non crede alla ricostruzione ufficiale e manifesta apertamente i propri sospetti nei confronti della cognata. Pur non disponendo di prove concrete, l’uomo è convinto che la morte del fratello non sia accidentale. La sua diffidenza è tale che decide di allontanare Swanhilde dall’influenza di Belle, nel tentativo di proteggerla. La decisione assume un significato particolare se osservata retrospettivamente, perché dimostra come alcuni dubbi sulla donna esistano già molto prima delle scoperte del 1908.

Nonostante ciò, Belle continua a godere di una reputazione sostanzialmente positiva. La sua fattoria prospera, i raccolti procedono regolarmente e la comunità locale la considera una proprietaria terriera energica e capace. In pubblico appare come una vedova che affronta con determinazione le difficoltà della vita, mentre in privato inizia a costruire il sistema che la renderà una delle figure più inquietanti della storia criminale americana.

Jenny Olsen e le prime crepe nella facciata

Per diversi anni la vita nella fattoria sembra procedere senza particolari scossoni. Dietro questa apparente normalità, però, iniziano a emergere episodi che assumono un’importanza fondamentale dopo la scoperta dei resti umani.

Uno dei più significativi riguarda proprio Jenny Olsen, la bambina adottata da Belle durante il matrimonio con Mads Sorenson. Cresciuta all’interno della famiglia, Jenny assiste per anni agli eventi che si susseguono attorno alla madre adottiva. Non è possibile stabilire con certezza quanto sappia realmente, ma alcune sue dichiarazioni attireranno successivamente l’attenzione degli investigatori.

Nel 1906 la ragazza racconta ad alcuni compagni di scuola una versione dei fatti completamente diversa da quella ufficiale relativa alla morte di Peter Gunness. Secondo quanto riferito da Jenny, il padre adottivo non sarebbe morto a causa di un incidente domestico. Sarebbe stata invece Belle Gunness a colpirlo mortalmente con il tritacarne successivamente utilizzato per giustificare il decesso.

Le parole della giovane iniziano rapidamente a circolare nella comunità locale. In un ambiente relativamente piccolo come quello di La Porte, simili accuse non passano inosservate. La notizia giunge alle autorità e Jenny viene nuovamente ascoltata.

Quando però si trova davanti agli investigatori, la ragazza cambia completamente versione. Nega di aver accusato la madre adottiva e conferma nuovamente il racconto dell’incidente. Le ragioni di questo improvviso cambiamento non sono mai state chiarite. È possibile che Jenny abbia avuto paura delle conseguenze delle proprie dichiarazioni oppure che abbia subito pressioni. Qualunque sia la spiegazione, il risultato è che anche questa pista investigativa si interrompe rapidamente.

Poco tempo dopo Belle annuncia che Jenny lascerà la fattoria per frequentare un collegio.

La partenza avviene in modo improvviso e insolito. Diversi conoscenti ricordano che la ragazza scompare praticamente da un giorno all’altro, senza salutare amici o compagni di scuola. Nessuno riceve più sue notizie e la spiegazione fornita da Belle viene accettata senza particolari verifiche.

Soltanto due anni più tardi emergerà un dettaglio destinato a cambiare completamente la lettura di quella scomparsa.

Per il momento, però, nessuno sospetta che Jenny Olsen potrebbe non aver mai raggiunto il collegio nel quale la madre sostiene di averla mandata. Nessuno immagina che la ragazza possa essere diventata una delle tante vittime attribuite a Belle Gunness.

Nel frattempo la proprietaria della fattoria sta perfezionando un sistema che le consentirà di attirare nella sua rete un numero sempre maggiore di uomini. Un sistema che sfrutta la solitudine, il desiderio di costruire una famiglia e le speranze di chi cerca una nuova vita nell’America del primo Novecento. E sarà proprio questo meccanismo a trasformare la fattoria di La Porte nel centro di una lunga serie di sparizioni che, per anni, nessuno riuscirà a collegare tra loro.

Gli annunci matrimoniali e la ricerca delle vittime

Tra la fine del XIX secolo e i primi anni del Novecento gli annunci matrimoniali rappresentano uno strumento estremamente diffuso. In un Paese vasto come gli Stati Uniti, attraversato da continui flussi migratori e da una rapida espansione verso ovest, molte persone utilizzano i giornali per trovare un coniuge, stringere rapporti commerciali o costruire nuove relazioni sociali. Per uomini e donne che vivono lontano dalle grandi città o che appartengono a comunità di immigrati, la corrispondenza epistolare costituisce spesso l’unico mezzo per conoscere potenziali partner.

Belle Gunness comprende perfettamente le potenzialità di questo sistema e decide di sfruttarlo a proprio vantaggio. La proprietaria della fattoria di La Porte inizia infatti a pubblicare annunci rivolti soprattutto agli immigrati scandinavi, presentandosi come una vedova benestante, proprietaria di una grande azienda agricola e interessata a condividere il proprio patrimonio con un uomo serio e disposto a costruire una famiglia. Il messaggio è studiato con attenzione perché offre contemporaneamente la prospettiva di una stabilità economica e quella di una vita affettiva che molti uomini soli faticano a raggiungere.

Le risposte arrivano numerose e nel corso dei mesi Belle intrattiene una fitta corrispondenza con pretendenti provenienti da diversi Stati americani. Le lettere assumono spesso toni confidenziali e lasciano intendere la concreta possibilità di un matrimonio imminente. In molti casi la donna incoraggia i propri interlocutori a liquidare attività commerciali, vendere terreni o trasformare i propri risparmi in denaro contante prima di raggiungere l’Indiana, sostenendo che quelle somme sarebbero servite per costruire insieme una nuova vita.

Analizzando retrospettivamente la vicenda, emerge un elemento ricorrente che colpisce gli investigatori. Belle Gunness sembra infatti privilegiare uomini privi di una solida rete familiare, vedovi, lavoratori itineranti oppure persone che vivono lontano dai parenti più stretti. Non si tratta di una regola assoluta, ma di una caratteristica sufficientemente frequente da suggerire una selezione accurata delle vittime. Più una persona è isolata, minori sono infatti le probabilità che una sua improvvisa scomparsa generi un’immediata mobilitazione da parte delle autorità.

Molti di questi uomini raggiungono realmente la fattoria di La Porte. I vicini ricordano l’arrivo continuo di pretendenti che si fermano per alcuni giorni o per alcune settimane, spesso portando con sé valigie, documenti e somme di denaro considerevoli. Nessuno considera anomala quella situazione. Belle Gunness è una vedova relativamente giovane, possiede una proprietà redditizia e non nasconde la propria intenzione di trovare un nuovo marito. La presenza costante di corteggiatori appare quindi perfettamente compatibile con l’immagine pubblica che la donna costruisce intorno a sé.

Con il passare del tempo, tuttavia, inizia a emergere una circostanza che assume un significato sempre più inquietante. Molti di quegli uomini sembrano svanire nel nulla dopo essere stati ospitati nella fattoria. Alcuni parenti ricevono lettere nelle quali i loro familiari affermano di essersi trasferiti altrove o di aver deciso di interrompere i rapporti con il passato. Altri non ricevono più alcuna notizia. In un primo momento queste assenze vengono interpretate come semplici cambiamenti di vita, ma col trascorrere degli anni il numero delle scomparse diventa sempre più difficile da ignorare.

La mancanza di collegamenti evidenti tra le varie vittime contribuisce però a proteggere Belle Gunness da qualunque sospetto concreto. Gli uomini provengono da Stati diversi, appartengono a contesti differenti e spesso non si conoscono tra loro. In un’epoca priva di banche dati centralizzate e di sistemi investigativi coordinati a livello nazionale, ogni scomparsa rimane un episodio isolato. Proprio questa frammentazione permette alla proprietaria della fattoria di continuare ad agire indisturbata, senza che nessuno riesca a individuare il filo conduttore che unisce tutte quelle sparizioni.

Ray Lamphere, l’uomo che conosce troppi segreti

Tra le persone che entrano stabilmente nella vita di Belle Gunness vi è Ray Lamphere, un lavoratore agricolo assunto per collaborare nella gestione della fattoria. A differenza dei numerosi pretendenti che transitano nella proprietà per periodi relativamente brevi, Lamphere rimane a lungo accanto alla donna e ha quindi l’opportunità di osservare da vicino ciò che accade all’interno della tenuta.

Le testimonianze raccolte negli anni successivi descrivono un rapporto particolarmente complesso. Diversi conoscenti sostengono che Ray sviluppi nei confronti di Belle un forte coinvolgimento emotivo e che la donna, almeno inizialmente, sembri ricambiare quelle attenzioni più di quanto faccia con altri uomini. Stabilire la reale natura della loro relazione è impossibile, ma appare evidente che Lamphere occupi una posizione diversa rispetto a quella dei semplici dipendenti agricoli.

Con il passare del tempo il rapporto si deteriora progressivamente. La continua presenza di nuovi pretendenti, le frequenti corrispondenze sentimentali e la costante ricerca di uomini interessati al matrimonio alimentano la gelosia di Lamphere, che inizia a manifestare apertamente il proprio malcontento. Le discussioni diventano sempre più frequenti e finiscono per compromettere definitivamente il legame tra i due, fino a quando Belle decide di licenziarlo e allontanarlo dalla proprietà.

La rottura non pone però fine alla vicenda. Lamphere continua infatti a gravitare attorno alla fattoria e non nasconde il proprio rancore nei confronti della donna. La situazione diventa talmente tesa da attirare l’attenzione dei vicini e delle autorità locali, che iniziano a considerarlo una presenza problematica e potenzialmente pericolosa. Questo elemento assumerà un’importanza enorme pochi mesi più tardi, quando gli investigatori saranno chiamati a individuare un responsabile per gli eventi che sconvolgeranno La Porte.

Quando la fattoria verrà distrutta dall’incendio e il terreno inizierà a restituire resti umani sepolti da anni, Ray Lamphere apparirà infatti come il sospettato perfetto. È un ex dipendente in aperto conflitto con Belle Gunness, ha manifestato comportamenti ossessivi nei suoi confronti e possiede un movente apparentemente credibile. Tutto sembra indicare lui, almeno fino a quando l’indagine non inizierà a rivelare una realtà molto più complessa.

Andrew Helgelien e il fratello che non smette di cercare

Tra i numerosi uomini che rispondono agli annunci matrimoniali pubblicati da Belle Gunness vi è anche Andrew Helgelien, un immigrato norvegese residente nel South Dakota. Come molti altri pretendenti, Andrew intrattiene una corrispondenza con la donna e finisce per convincersi che il matrimonio sia una prospettiva concreta. Le lettere ricevute rafforzano progressivamente questa convinzione e contribuiscono a creare un rapporto di fiducia che lo spinge a prendere decisioni importanti per il proprio futuro.

Prima di raggiungere l’Indiana, Helgelien liquida parte dei propri beni e converte una quota significativa del proprio patrimonio in denaro contante. La scelta appare perfettamente coerente con quella di un uomo che ritiene di essere sul punto di sposarsi e di iniziare una nuova esistenza accanto a una donna economicamente benestante. Proprio quel denaro, tuttavia, diventerà uno degli elementi più rilevanti della successiva ricostruzione investigativa.

Nel gennaio del 1908 Andrew raggiunge la fattoria di La Porte. Da quel momento le sue tracce iniziano progressivamente a scomparire fino a interrompersi del tutto. In un primo momento la sua assenza non genera particolari allarmi. Gli spostamenti tra Stati sono frequenti e molti immigrati interrompono temporaneamente i contatti con amici e parenti durante i trasferimenti. A fare la differenza è però il comportamento del fratello Asle.

Preoccupato dall’improvvisa interruzione delle comunicazioni, Asle Helgelien decide di rivolgersi direttamente a Belle Gunness nella speranza di ottenere informazioni precise sulla sorte del fratello. La risposta ricevuta, tuttavia, non riesce a dissipare i suoi dubbi. La donna sostiene di non sapere dove si trovi Andrew e afferma che avrebbe lasciato spontaneamente la fattoria dopo un breve soggiorno. La spiegazione appare vaga, poco circostanziata e incapace di giustificare il totale silenzio dell’uomo.

Man mano che raccoglie informazioni e confronta le diverse versioni dei fatti, Asle matura la convinzione che il fratello non si sia allontanato volontariamente come sostiene Belle Gunness. A differenza di altri familiari che negli anni finiscono per accettare spiegazioni spesso contraddittorie, decide di proseguire le proprie ricerche e di portare formalmente la vicenda all’attenzione delle autorità. Senza rendersene conto, compie uno dei passi più importanti dell’intera storia.

La denuncia non consente ancora di risolvere il mistero della scomparsa di Andrew Helgelien, ma contribuisce a orientare l’attenzione degli investigatori verso la fattoria di La Porte proprio nelle settimane che precedono il crollo definitivo del sistema costruito da Belle Gunness. Nella primavera del 1908, infatti, gli eventi stanno ormai precipitando verso una conclusione che nessuno avrebbe potuto immaginare e che porterà alla scoperta di una delle scene del crimine più sconvolgenti dell’America del primo Novecento.

L’incendio della fattoria e la scoperta che sconvolge l’America

Nella primavera del 1908 la situazione attorno a Belle Gunness appare molto diversa da quella che la donna è riuscita a mantenere per anni. Da una parte vi sono i sospetti sollevati dalla scomparsa di Andrew Helgelien e dalle insistenti richieste di chiarimento avanzate dal fratello Asle; dall’altra vi è il crescente conflitto con Ray Lamphere, il cui comportamento continua ad attirare l’attenzione della comunità locale. Nessuno, tuttavia, immagina che nel giro di poche settimane l’intera vicenda subirà una svolta destinata a proiettare il nome di Belle Gunness sui giornali di tutti gli Stati Uniti.

Nel marzo del 1908 la donna assume un nuovo lavoratore agricolo, Toe Maxon, incaricato di svolgere alcune mansioni nella fattoria. La sua presenza si rivelerà fondamentale perché sarà proprio lui uno dei primi testimoni degli eventi che si verificano nella notte tra il 27 e il 28 aprile.

Secondo la ricostruzione fornita successivamente agli investigatori, Maxon viene svegliato nel cuore della notte dall’odore acre del fumo che invade rapidamente l’edificio. Rendendosi conto che qualcosa non va, tenta di raggiungere il resto della casa e di richiamare Belle Gunness e i bambini che si trovano all’interno. Non ricevendo alcuna risposta, è costretto ad allontanarsi e a cercare aiuto all’esterno mentre le fiamme si propagano con una velocità impressionante.

Quando i soccorsi raggiungono la proprietà, gran parte dell’abitazione è ormai irrimediabilmente compromessa. Quello che inizialmente sembra l’ennesimo incendio accidentale destinato a trasformarsi in una tragedia familiare assume però rapidamente contorni molto più inquietanti. Durante le operazioni di recupero vengono infatti rinvenuti i resti di tre bambini identificati come Lucy, Myrtle e Philip Gunness. Insieme a loro emerge anche il corpo decapitato di una donna.

In un primo momento gli investigatori ritengono di trovarsi davanti ai resti della proprietaria della fattoria. L’ipotesi appare logica. Belle Gunness vive nella casa insieme ai figli e il ritrovamento di un cadavere femminile tra le macerie sembra confermare che sia morta nell’incendio insieme alla sua famiglia. Per alcune ore la vicenda sembra quindi destinata a essere archiviata come una tragedia domestica aggravata dall’azione di un possibile incendiario.

La situazione cambia quando le autorità iniziano a esaminare con maggiore attenzione l’area circostante l’abitazione.

I sospetti relativi alla scomparsa di Andrew Helgelien spingono infatti alcuni investigatori a estendere le ricerche oltre il perimetro immediato della casa distrutta. È una decisione destinata a modificare radicalmente l’intera indagine. Mentre gli uomini scavano nei terreni della fattoria, iniziano infatti ad affiorare resti umani sepolti da tempo.

Le prime scoperte appaiono già sufficientemente gravi da giustificare ulteriori approfondimenti. Ben presto, però, diventa evidente che non si tratta di un singolo cadavere occultato frettolosamente. Dal terreno emergono scheletri, frammenti ossei, corpi smembrati e resti umani distribuiti in diversi punti della proprietà. Alcuni sono contenuti in sacchi di tela, altri appaiono parzialmente dissolti dall’azione di sostanze chimiche utilizzate probabilmente per accelerarne la decomposizione.

Più gli investigatori scavano, più la portata della scoperta assume dimensioni straordinarie.

Nel giro di pochi giorni la fattoria di La Porte si trasforma in una delle più vaste scene del crimine mai affrontate dalle autorità americane fino a quel momento. I giornalisti iniziano ad affluire da ogni parte del Paese e la stampa segue quotidianamente gli sviluppi delle ricerche. Quella che fino a poche ore prima era conosciuta come una rispettabile proprietaria terriera diventa improvvisamente il centro di un caso destinato a entrare nella storia della criminologia.

L’identificazione delle vittime procede lentamente e con enormi difficoltà. Le tecniche forensi dell’epoca sono ancora molto limitate e molti dei corpi si trovano in condizioni estremamente compromesse. Nonostante ciò, alcuni resti vengono attribuiti a uomini che risultano scomparsi dopo aver avuto contatti con Belle Gunness. Tra questi compare anche Andrew Helgelien, il cui caso aveva contribuito ad attirare l’attenzione delle autorità sulla fattoria.

Man mano che emergono nuovi elementi, gli investigatori iniziano a rileggere l’intera vita della donna attraverso una prospettiva completamente diversa. Le morti dei figli, la scomparsa di Jenny Olsen, la morte di Peter Gunness, gli incendi e le numerose sparizioni di pretendenti non appaiono più come episodi scollegati tra loro. Al contrario, sembrano comporre il quadro di un’attività criminale sviluppata nell’arco di molti anni e rimasta nascosta dietro una facciata di rispettabilità.

A questo punto, però, emerge un problema destinato a diventare il cuore dell’intera vicenda.

Più gli investigatori analizzano il corpo femminile rinvenuto tra le macerie, più iniziano a nutrire dubbi sulla sua identità.

Belle Gunness è una donna alta, robusta e facilmente riconoscibile. Il cadavere recuperato nella casa distrutta presenta invece caratteristiche fisiche che non sembrano compatibili con quelle della proprietaria della fattoria. Alcuni osservatori sottolineano immediatamente la differenza di corporatura, facendo notare che la donna morta appare sensibilmente più piccola rispetto a Belle.

Quella discrepanza, inizialmente considerata un dettaglio secondario, finirà per alimentare uno dei più grandi misteri della storia criminale americana. Se il corpo trovato nell’incendio non appartiene a Belle Gunness, allora la serial killer potrebbe essere ancora viva. E se davvero è riuscita a fuggire, occorre capire quando ha pianificato la propria scomparsa, chi sia la donna morta al suo posto e quante persone abbiano contribuito a rendere possibile la fuga.

Le risposte a queste domande sembrano arrivare da una persona che gli investigatori conoscono già molto bene: Ray Lamphere. Dopo l’incendio, infatti, l’ex dipendente della fattoria diventa il principale sospettato e viene arrestato. Durante gli interrogatori e nei mesi successivi, le sue dichiarazioni contribuiranno a costruire una delle ricostruzioni più inquietanti dell’intera vicenda Belle Gunness.

Ray Lamphere e il racconto dell’orrore

Dopo l’incendio della fattoria, l’attenzione degli investigatori si concentra immediatamente su Ray Lamphere. L’uomo rappresenta il sospettato ideale sotto molti punti di vista. Ha un passato recente di conflitti con Belle Gunness, è stato allontanato dalla proprietà dopo una relazione che numerosi testimoni descrivono come ossessiva e, soprattutto, viene visto più volte nei pressi della fattoria nonostante il licenziamento. In una fase iniziale dell’indagine, molti ritengono che possa essere lui il responsabile dell’incendio e, forse, anche degli omicidi.

Le autorità procedono quindi al suo arresto e lo sottopongono a lunghi interrogatori. In un primo momento Lamphere nega qualsiasi coinvolgimento nelle morti emerse dagli scavi di La Porte, ma con il passare del tempo inizia a fornire dichiarazioni che modificano radicalmente la percezione dell’intera vicenda.

Secondo il suo racconto, Belle Gunness non è affatto una vittima. È invece la principale responsabile dei delitti scoperti nella fattoria.

Lamphere sostiene di aver assistito ad alcuni momenti della gestione dei cadaveri e di aver compreso progressivamente ciò che stava accadendo nella proprietà. Descrive una procedura che, sebbene impossibile da verificare in ogni dettaglio, presenta numerosi punti di contatto con le prove raccolte dagli investigatori durante gli scavi.

Secondo la sua versione, Belle Gunness attirava gli uomini nella fattoria attraverso gli annunci matrimoniali pubblicati sui giornali destinati agli immigrati scandinavi. Una volta conquistata la loro fiducia, li convinceva a trasferirsi temporaneamente presso la proprietà e ad arrivare con il denaro ottenuto dalla vendita dei propri beni. Dopo alcuni giorni trascorsi insieme, durante i quali la donna si mostrava affettuosa e disponibile a discutere di matrimonio, le vittime venivano uccise.

Lamphere racconta che in alcuni casi Belle Gunness utilizzava la stricnina, sostanza già sospettata in altre morti che avevano caratterizzato la sua vita. In altre circostanze, invece, avrebbe colpito gli uomini nel sonno con un’ascia o con altri oggetti contundenti, sfruttando l’effetto sorpresa per annullare qualsiasi possibilità di difesa.

Ciò che colpisce maggiormente gli investigatori non è soltanto la descrizione degli omicidi, ma la freddezza con cui l’ex dipendente racconta la fase successiva. Secondo la sua testimonianza, i corpi venivano trasportati in un locale della fattoria e smembrati prima della sepoltura. I resti erano poi distribuiti in sacchi e interrati in diverse zone della proprietà, soprattutto nelle aree più lontane dagli edifici principali e nei pressi del porcile, dove gli odori e la presenza di animali rendevano più difficile individuare anomalie.

Le dichiarazioni di Lamphere appaiono particolarmente credibili perché coincidono con quanto gli investigatori stanno effettivamente trovando nel terreno della fattoria. Molti dei resti rinvenuti risultano infatti smembrati e occultati secondo modalità compatibili con la sua descrizione.

Un altro elemento contribuisce a rafforzare ulteriormente i sospetti nei confronti di Belle Gunness. Tra i resti recuperati durante gli scavi emergono infatti prove che la figlia adottiva Jenny Olsen non ha mai raggiunto il collegio nel quale, secondo la versione ufficiale, sarebbe stata mandata alcuni anni prima.

La ragazza che aveva accusato Belle della morte di Peter Gunness e che successivamente aveva ritrattato ogni cosa sembra essere scomparsa molto prima di quanto la comunità avesse creduto. Per gli investigatori, quella scoperta rappresenta una conferma drammatica del fatto che la violenza della donna non si limitava agli uomini attirati nella fattoria, ma colpiva anche persone appartenenti al suo nucleo familiare.

Il cadavere senza testa e la possibilità che Belle Gunness sia sopravvissuta

Mentre gli investigatori cercano di identificare tutte le vittime rinvenute nella fattoria, emerge una questione destinata a dominare il dibattito sul caso per oltre un secolo. Il corpo femminile trovato tra le macerie e inizialmente attribuito a Belle Gunness presenta infatti caratteristiche che non sembrano compatibili con quelle della proprietaria della fattoria.

La donna morta è decapitata, circostanza che rende impossibile un’identificazione immediata attraverso il riconoscimento facciale. Già questo elemento appare insolito. La decapitazione potrebbe essere stata provocata dall’incendio, ma potrebbe anche essere il risultato di un’azione deliberata finalizzata a impedire il riconoscimento del corpo.

A suscitare ulteriori dubbi è però la corporatura del cadavere.

Belle Gunness è una donna molto alta e robusta. Le testimonianze dell’epoca la descrivono come una figura imponente, capace di distinguersi facilmente in qualunque contesto. Il corpo recuperato tra le macerie sembra invece appartenere a una donna più minuta e di peso notevolmente inferiore. La differenza appare sufficientemente evidente da indurre alcuni investigatori a chiedersi se la persona morta nell’incendio sia davvero la proprietaria della fattoria.

I sospetti aumentano ulteriormente quando viene eseguita l’autopsia. Secondo il medico incaricato degli esami, nel corpo vengono rilevate tracce di stricnina. La scoperta apre scenari inquietanti. Se la donna rinvenuta nella casa è stata avvelenata prima dell’incendio, diventa possibile ipotizzare che sia stata uccisa deliberatamente e utilizzata come sostituta di Belle Gunness.

Nel corso delle indagini emerge inoltre un altro elemento destinato ad alimentare il mistero. Durante gli scavi viene rinvenuta una protesi dentaria che alcuni conoscenti riconoscono come appartenente a Belle. Per molti investigatori quella scoperta costituisce una prova sufficiente della sua morte. Altri, invece, fanno notare che una dentiera può essere lasciata intenzionalmente in un luogo proprio per favorire un’identificazione errata.

Il dibattito nasce praticamente in quel momento e non si concluderà mai.

Da una parte vi sono coloro che ritengono Belle Gunness morta nell’incendio del 1908. Dall’altra vi sono coloro che considerano il ritrovamento della dentiera insufficiente a superare le numerose incongruenze legate al cadavere.

È proprio in questo contesto che le dichiarazioni di Ray Lamphere assumono un’importanza decisiva.

Il piano della fuga secondo Ray Lamphere

Nel corso degli interrogatori e delle successive dichiarazioni rese alle autorità, Ray Lamphere fornisce una spiegazione che sembra dare un senso a molte delle anomalie emerse durante l’indagine.

Secondo il suo racconto, Belle Gunness comprende che il cerchio attorno a lei sta lentamente stringendosi. La scomparsa di Andrew Helgelien ha attirato l’attenzione delle autorità e le continue domande poste dal fratello Asle rappresentano un problema che non può più essere ignorato. Per la prima volta dopo anni, la donna si trova davanti alla concreta possibilità che qualcuno riesca a collegare le numerose sparizioni avvenute nella fattoria.

Lamphere sostiene che proprio in quel periodo Belle inizi a pianificare la propria scomparsa.

La strategia sarebbe tanto semplice quanto efficace. Procurarsi il corpo di un’altra donna, renderlo irriconoscibile attraverso la decapitazione e inscenare la propria morte durante un incendio destinato a distruggere gran parte delle prove. In questo modo le autorità avrebbero creduto di aver trovato il suo cadavere, interrompendo qualsiasi ricerca.

Secondo la versione fornita dall’ex dipendente, Belle avrebbe inoltre deciso di eliminare i propri figli prima della fuga. Lucy, Myrtle e Philip sarebbero stati uccisi per evitare che potessero rivelare informazioni compromettenti o diventare un ostacolo alla sua nuova vita.

Una volta completato il piano, Lamphere avrebbe dovuto appiccare l’incendio e accompagnare la donna lontano dalla fattoria. Da quel momento Belle Gunness sarebbe scomparsa definitivamente, lasciandosi alle spalle una scena del crimine destinata a convincere tutti della sua morte.

Naturalmente è impossibile stabilire quanto di questo racconto corrisponda alla realtà. Lamphere è una figura controversa, emotivamente coinvolta e potenzialmente interessata a minimizzare il proprio ruolo. Tuttavia molte delle sue affermazioni sembrano compatibili con gli elementi raccolti dagli investigatori, soprattutto per quanto riguarda le anomalie legate al cadavere ritrovato nell’abitazione.

Il 26 novembre 1908 Ray Lamphere viene processato e riconosciuto colpevole dell’incendio della fattoria. Non viene però ritenuto responsabile degli omicidi scoperti durante le indagini. La giuria ritiene infatti che non esistano prove sufficienti per collegarlo direttamente ai numerosi delitti attribuiti a Belle Gunness.

Condannato per incendio doloso, evita la pena capitale ma viene rinchiuso in carcere, dove morirà nel 1911.

Con la sua morte scompare anche l’unica persona che sostiene di conoscere la verità sulla sorte della donna più ricercata d’America.

Gli avvistamenti e una leggenda che continua a crescere

Se la storia si fosse conclusa con l’incendio della fattoria, probabilmente Belle Gunness sarebbe ricordata semplicemente come una serial killer morta prima di essere processata. A rendere il caso straordinario è invece ciò che accade negli anni successivi.

Quasi immediatamente iniziano infatti a circolare segnalazioni di presunti avvistamenti.

Nel 1909 un cittadino di La Porte afferma di aver visto Belle Gunness nella casa di Almetta Hay, una delle sue più strette amiche. La testimonianza non può essere verificata, ma contribuisce ad alimentare la convinzione che la donna sia riuscita a fuggire.

La vicenda assume contorni ancora più strani dopo la morte della stessa Almetta Hay. All’interno della sua abitazione viene infatti rinvenuto il teschio di una donna avvolto in un materasso. Alcuni ipotizzano che possa appartenere alla vittima utilizzata da Belle per simulare la propria morte, ma la scoperta non porta a indagini approfondite e il reperto non viene mai collegato ufficialmente al caso.

Nel corso degli anni le segnalazioni continuano ad accumularsi.

Come accade spesso nei casi che conquistano l’attenzione dell’opinione pubblica, è difficile distinguere le testimonianze sincere dalle suggestioni generate dalla notorietà della vicenda. Ciononostante, alcuni episodi attirano l’interesse degli investigatori molto più di altri.

Uno dei più noti riguarda Esther Carlson.

Nel 1931 una donna con questo nome viene arrestata in California con l’accusa di aver avvelenato August Lindstrom, un anziano immigrato norvegese. Diversi osservatori notano immediatamente alcune somiglianze con Belle Gunness. Esther Carlson utilizza metodi che ricordano quelli attribuiti alla vedova di La Porte, frequenta ambienti legati alle comunità scandinave e presenta alcune caratteristiche fisiche considerate compatibili con quelle della serial killer.

L’ipotesi che possa trattarsi di Belle Gunness sotto falsa identità si diffonde rapidamente.

Prima che il processo possa fare chiarezza sulla questione, però, Esther Carlson muore di tubercolosi. Con la sua morte svanisce anche la possibilità di verificare quella teoria.

Negli anni successivi continuano a emergere altre segnalazioni. Alcuni sostengono di averla vista in diversi Stati americani, altri affermano che abbia trascorso il resto della propria vita sotto identità diverse. Nessuna di queste testimonianze riesce però a fornire prove concrete.

Nel frattempo il caso entra definitivamente nella leggenda criminale americana, trasformando Belle Gunness in una figura sospesa tra storia documentata e mistero irrisolto.

Le analisi moderne e il tentativo di risolvere il mistero

Per gran parte del Novecento il dibattito sulla sorte di Belle Gunness rimane confinato alle ricostruzioni storiche, ai libri dedicati ai grandi casi criminali americani e alle periodiche riaperture mediatiche della vicenda. L’assenza di prove definitive impedisce infatti di stabilire se la donna sia realmente morta nel 1908 oppure se sia riuscita a costruirsi una nuova identità dopo la fuga dalla fattoria di La Porte.

Con il passare dei decenni, però, lo sviluppo delle tecniche forensi offre nuove possibilità investigative. Ciò che all’inizio del Novecento era impossibile verificare può finalmente essere sottoposto ad analisi scientifiche molto più sofisticate.

Proprio per questo motivo, all’inizio degli anni Duemila, l’attenzione degli studiosi torna a concentrarsi sul corpo rinvenuto tra le macerie della fattoria. L’obiettivo è semplice almeno in teoria: stabilire una volta per tutte se quei resti appartengano davvero a Belle Gunness.

Nel 2007 vengono riesumati alcuni reperti conservati per decenni e si tenta di effettuare un confronto genetico utilizzando il materiale biologico disponibile e quello riconducibile ai familiari della donna. L’iniziativa suscita grande interesse perché sembra offrire la possibilità di risolvere definitivamente uno dei più antichi misteri della cronaca nera americana.

I risultati, tuttavia, non producono la risposta che molti si aspettano.

Le analisi svolte tra il 2007 e il 2008 non consentono infatti di identificare con assoluta certezza il corpo ritrovato nell’incendio come quello di Belle Gunness. I reperti disponibili risultano limitati e le condizioni di conservazione non permettono di raggiungere una conclusione definitiva. Più che chiudere il caso, gli esami finiscono quindi per confermare l’esistenza di un margine di incertezza che continua ad accompagnare l’intera vicenda.

Per alcuni studiosi questo significa semplicemente che le prove non sono sufficienti e che la spiegazione più probabile rimane comunque la morte della donna nel 1908. Per altri, invece, il mancato raggiungimento di una certezza scientifica lascia aperta la possibilità che Belle Gunness sia effettivamente riuscita a fuggire.

A oltre un secolo dagli eventi, nessuna delle due ipotesi riesce a prevalere in modo definitivo.

L’eredità criminale di Belle Gunness

Al di là del mistero legato alla sua possibile sopravvivenza, il caso Belle Gunness continua a essere studiato per la sua eccezionale complessità investigativa.

La donna opera in un periodo storico nel quale gli strumenti di identificazione sono ancora limitati, la comunicazione tra le diverse giurisdizioni americane è spesso inefficiente e le persone possono scomparire con relativa facilità senza attirare immediatamente l’attenzione delle autorità. Belle sembra comprendere perfettamente queste debolezze del sistema e costruisce attorno a esse il proprio modello criminale.

La scelta delle vittime non appare casuale. Molti degli uomini che raggiungono la fattoria sono immigrati, vedovi, lavoratori itineranti o persone che vivono lontano dai parenti più stretti. In altre parole, individui la cui improvvisa assenza rischia di passare inosservata per molto tempo. A questo si aggiunge la capacità di sfruttare strumenti perfettamente legali, come le polizze assicurative e gli annunci matrimoniali, trasformandoli in elementi centrali della propria attività.

Anche per questo motivo Belle Gunness occupa un posto particolare nella storia della criminologia. A differenza di altri serial killer che agiscono spinti da impulsi violenti immediatamente riconoscibili, il suo comportamento appare strettamente collegato al profitto economico. Denaro, proprietà e vantaggi finanziari sembrano costituire il filo conduttore che unisce gran parte delle morti avvenute attorno alla sua figura.

Resta naturalmente impossibile stabilire con precisione quante persone abbiano realmente perso la vita per mano sua. Le quaranta vittime generalmente attribuitele rappresentano una stima prudente basata sulle identificazioni effettuate durante e dopo gli scavi della fattoria. Alcuni ricercatori ritengono però che il numero reale possa essere molto più elevato, arrivando a superare le sessanta persone.

L’assenza di una condanna giudiziaria e il possibile mancato ritrovamento del suo corpo contribuiscono ulteriormente a rendere il caso unico nel panorama della cronaca nera americana. Pochi serial killer riescono infatti a trasformarsi contemporaneamente in un fatto storico documentato e in un mistero irrisolto.

Un enigma che attraversa più di un secolo

Se Belle Gunness muore davvero nell’incendio del 28 aprile 1908, la sua storia si conclude tra le macerie della fattoria di La Porte, circondata dai resti delle vittime che per anni era riuscita a nascondere sotto il terreno della propria proprietà.
Se invece Ray Lamphere dice la verità, allora una delle più prolifiche serial killer della storia americana riesce a compiere ciò che pochissimi criminali hanno ottenuto: scomparire completamente dopo aver inscenato la propria morte.
A oltre cento anni di distanza, nessuna prova è riuscita a chiudere definitivamente il dibattito. Le incongruenze legate al cadavere decapitato, le testimonianze raccolte negli anni successivi, il caso Esther Carlson e i risultati non conclusivi delle analisi genetiche continuano ad alimentare interrogativi ai quali non è possibile rispondere con assoluta certezza.
Ciò che appare certo è che la scoperta effettuata nella primavera del 1908 trasforma per sempre l’immagine di Belle Gunness. Da rispettata proprietaria terriera e vedova benestante diventa il simbolo di una delle più impressionanti serie di omicidi attribuite a una donna nella storia degli Stati Uniti.
Ed è proprio questa combinazione di fatti documentati e domande senza risposta a mantenere vivo il fascino oscuro del caso. Per gli storici, per i criminologi e per gli investigatori che ancora oggi continuano a studiarlo, Belle Gunness non rappresenta soltanto una serial killer. Rappresenta uno dei più grandi misteri irrisolti della cronaca nera americana.