Braunschweig, Germania, 1856 – Friedrich Julius Otto amplia il procedimento sviluppato da Jean Servais Stas per l’isolamento dei veleni organici dai tessuti biologici. Il metodo Stas-Otto trasforma l’estrazione tossicologica in una procedura sistematica capace di separare gruppi differenti di sostanze.

Dopo Stas, il problema non è più soltanto trovare un alcaloide

Quando Jean Servais Stas riesce a isolare la nicotina dai tessuti di Gustave Fougnies nel 1850, la tossicologia forense supera uno dei principali limiti che caratterizzano la prima metà del XIX secolo, perché diventa possibile dimostrare che un veleno organico può essere separato dalla complessità chimica del corpo e successivamente sottoposto a identificazione. Il risultato apre una possibilità nuova, ma non costituisce ancora una procedura universale per la ricerca dei veleni organici.

Il metodo nasce infatti da un problema preciso, cioè recuperare un alcaloide basico come la nicotina da materiale biologico, mentre la tossicologia giudiziaria deve affrontare una varietà molto più ampia di sostanze. I composti che possono avere rilevanza medico-legale non possiedono tutti le stesse proprietà chimiche e non reagiscono allo stesso modo alle condizioni utilizzate per l’estrazione; alcuni si comportano come basi, altri presentano caratteristiche acide o neutre, alcuni vengono facilmente trasferiti in determinati solventi, mentre altri rimangono nella fase acquosa o richiedono condizioni differenti.

La possibilità di isolare un singolo alcaloide deve quindi trasformarsi in una strategia più generale, capace di affrontare un campione biologico anche quando il veleno responsabile non è già noto con certezza. È in questo passaggio che il lavoro di Friedrich Julius Otto assume il proprio significato.

Nel 1856 il chimico e farmacista tedesco modifica il procedimento di Stas, ampliandone il campo di applicazione e contribuendo alla nascita di quello che diventa noto come metodo Stas-Otto. Il principio fondamentale non consiste più soltanto nell’estrarre una determinata sostanza, ma nell’organizzare il campione in frazioni sulla base delle proprietà chimiche dei composti presenti, facendo così passare progressivamente la tossicologia dalla ricerca mirata di un singolo veleno alla possibilità di condurre un’analisi sistematica.

Un farmacista e chimico nella Germania dell’Ottocento

Friedrich Julius Otto nasce a Großenhain, in Sassonia, l’8 gennaio 1809. La sua formazione attraversa inizialmente il mondo della farmacia, ancora strettamente legato alla preparazione, alla classificazione e all’analisi delle sostanze medicinali, e dopo un apprendistato farmaceutico prosegue gli studi di farmacia e chimica all’Università di Jena, dove consegue il dottorato nei primi anni Trenta dell’Ottocento.

La traiettoria professionale lo porta successivamente a Braunschweig, dove sviluppa gran parte della propria attività accademica. Nel 1835 entra come professore straordinario nel Collegium Carolinum e nel 1842 ottiene la cattedra di farmacia, farmacognosia e chimica tecnica. Il suo campo di interesse rimane ampio e comprende chimica farmaceutica, analisi degli alimenti, tecnologia chimica e metodologie analitiche.

La tossicologia rappresenta quindi una parte di una formazione più generale nella quale la separazione e l’identificazione delle sostanze costituiscono problemi quotidiani, e questa origine farmaceutica assume un significato particolare perché nel XIX secolo il confine tra farmaco e veleno dipende spesso dalla dose, dalla modalità di somministrazione e dal contesto nel quale una sostanza viene utilizzata. Molti composti di interesse medico appartengono alle stesse classi chimiche che possono assumere rilevanza in un avvelenamento.

L’analisi farmaceutica e quella tossicologica condividono perciò una difficoltà fondamentale, rappresentata dalla necessità di riconoscere una sostanza all’interno di miscele complesse e distinguerla da composti dotati di caratteristiche simili. Otto si forma precisamente all’interno di questa cultura analitica e il suo contributo alla tossicologia non deriva da un singolo procedimento giudiziario, come avviene per Stas nel caso Fougnies, ma dalla capacità di rielaborare una tecnica esistente e trasformarla in una procedura più ampia e utilizzabile.

La differenza rende le due figure complementari: Stas dimostra che l’isolamento degli alcaloidi dal corpo è possibile, mentre Otto costruisce su quella dimostrazione un sistema analitico più esteso.

Il limite del procedimento originario di Stas

Il metodo sviluppato da Stas sfrutta le proprietà chimiche degli alcaloidi per separarli dai materiali biologici. I tessuti vengono trattati con alcol acidificato, in modo da favorire il passaggio degli alcaloidi nella soluzione sotto forma di sali, e dopo l’eliminazione di una parte consistente delle componenti biologiche e l’evaporazione del solvente il residuo può essere sottoposto a ulteriori trattamenti per liberare l’alcaloide e trasferirlo in un solvente organico.

La procedura funziona efficacemente per sostanze basiche come la nicotina e rappresenta una svolta rispetto ai metodi precedenti, ma presenta alcuni limiti quando viene applicata come schema generale di ricerca tossicologica.

Non tutti i composti di interesse medico-legale appartengono infatti alla stessa categoria chimica e una procedura costruita principalmente intorno agli alcaloidi può perdere sostanze che rimangono in altre frazioni o che si comportano diversamente durante le variazioni di acidità e basicità.

Esistono inoltre problemi pratici legati alla scelta dei solventi, perché alcuni alcaloidi non vengono estratti con la stessa efficienza dall’etere e il comportamento di determinate sostanze può variare considerevolmente in funzione del pH della soluzione. La morfina costituisce uno degli esempi più rilevanti, proprio perché presenta proprietà che rendono la sua estrazione particolarmente delicata.

Otto interviene precisamente su questi punti e analizza il procedimento di Stas non come una formula da riprodurre invariabilmente, ma come una struttura suscettibile di essere modificata in funzione delle proprietà delle sostanze ricercate. Il cambiamento è metodologicamente importante, perché la tossicologia smette progressivamente di affidarsi a un’unica reazione valida per uno specifico veleno e comincia a ragionare in termini di comportamento chimico delle classi di composti.

Il principio della separazione per proprietà chimiche

La rielaborazione di Otto sfrutta in maniera più sistematica una caratteristica fondamentale delle sostanze organiche: la loro distribuzione tra una fase acquosa e un solvente organico cambia in funzione dello stato chimico nel quale si trovano.

Una sostanza basica, per esempio, può formare un sale quando la soluzione è acida e in questa condizione tende a rimanere maggiormente nella fase acquosa, mentre se l’ambiente viene successivamente reso alcalino può tornare alla propria forma non ionizzata e diventare più facilmente solubile in un solvente organico. Il processo può quindi essere sfruttato per trasferire selettivamente determinate sostanze da una fase all’altra.

Otto amplia questo principio considerando anche composti che non appartengono agli alcaloidi basici e la procedura può così essere utilizzata per separare sostanze dotate di comportamento acido, neutro o basico, creando progressivamente frazioni differenti che possono essere sottoposte a ulteriori test.

La forza del metodo non risiede quindi in una singola reazione diagnostica, ma nella sequenza attraverso la quale il campione viene trattato, suddiviso e purificato progressivamente. Ogni passaggio elimina una parte delle sostanze interferenti e concentra determinati gruppi di composti nella frazione nella quale possono essere cercati con maggiore efficacia.

Questa logica modifica profondamente l’analisi tossicologica, perché il laboratorio non cerca più necessariamente una singola sostanza attraverso un test specifico applicato direttamente al materiale biologico, ma organizza prima la complessità del campione e procede successivamente all’identificazione. La separazione diventa così una fase preliminare indispensabile alla diagnosi chimica.

Dal veleno conosciuto alla ricerca sistematica

Nei primi grandi casi di tossicologia giudiziaria l’analisi viene spesso orientata da un sospetto già relativamente preciso. Se le circostanze indicano arsenico, il chimico cerca arsenico; se emergono elementi compatibili con l’impiego di nicotina, come nel caso Fougnies, il laboratorio sviluppa una procedura per isolare quella sostanza.

Questo modello presenta però un limite evidente, perché se l’investigatore o il medico formulano un’ipotesi sbagliata l’intera analisi può concentrarsi sulla sostanza errata. Il mancato ritrovamento del composto ricercato non esclude necessariamente l’avvelenamento, perché il veleno potrebbe appartenere a una classe completamente diversa.

La procedura Stas-Otto offre una risposta progressiva a questa difficoltà. Separando il campione in frazioni sulla base delle proprietà chimiche, il tossicologo può ricercare gruppi differenti di sostanze senza conoscere necessariamente in anticipo l’identità precisa del composto responsabile, mentre ogni frazione restringe il campo delle possibilità e può essere successivamente sottoposta a reazioni specifiche.

Si sviluppa così il principio dell’analisi tossicologica sistematica, destinato a conservare un’importanza molto più ampia rispetto al metodo stesso. La tossicologia forense moderna distingue ancora tra analisi mirata, nella quale vengono ricercate sostanze già sospettate, e screening più ampi destinati a individuare composti non necessariamente previsti all’inizio dell’indagine.

Gli strumenti sono completamente differenti, ma il problema metodologico rimane analogo: cercare una sostanza quando non si conosce ancora con precisione quale composto debba essere individuato. Il lavoro di Otto contribuisce a trasformare questa esigenza in una procedura analitica organizzata.

Sostanze acide, neutre e basiche

L’estensione introdotta da Otto diventa particolarmente significativa perché amplia il campo della separazione oltre gli alcaloidi basici che costituiscono il principale obiettivo del procedimento originario di Stas.

Il principio può essere applicato a sostanze che reagiscono diversamente alle variazioni del pH e, modificando progressivamente l’ambiente chimico e scegliendo solventi appropriati, il campione viene suddiviso in frazioni nelle quali si concentrano composti dotati di caratteristiche simili.

Le sostanze acide vengono favorite in determinate condizioni, mentre quelle basiche vengono trasferite in altre frazioni e i composti neutri richiedono un comportamento analitico differente. La procedura diventa quindi un percorso di separazione attraverso il quale il contenuto del campione viene organizzato chimicamente.

Non si tratta ancora della classificazione raffinata utilizzata dalla chimica analitica contemporanea e le separazioni non sono perfette, perché sostanze differenti possono presentare comportamenti sovrapposti e alcuni composti possiedono proprietà che rendono difficile inserirli rigidamente in una singola categoria.

Il valore del metodo consiste tuttavia nella struttura analitica che introduce. La tossicologia dispone di una strategia capace di ridurre progressivamente la complessità del campione, trasformando una matrice costituita da tessuti e fluidi contenenti un numero enorme di composti in un insieme di frazioni molto più semplici.

Ogni frazione diventa così un ambiente analiticamente più favorevole all’identificazione, secondo una logica che continua a caratterizzare numerosi procedimenti moderni di estrazione, nei quali le caratteristiche di ionizzazione e solubilità delle molecole vengono utilizzate per separare analiti differenti prima della misurazione strumentale.

Il problema della morfina

La morfina rappresenta uno dei composti che mostrano più chiaramente perché il procedimento di Stas richieda modificazioni, poiché il comportamento chimico di questo alcaloide rende possibile una perdita durante alcune fasi dell’estrazione, soprattutto quando la procedura viene applicata senza considerare attentamente le condizioni nelle quali la sostanza si trova.

Otto interviene modificando i passaggi destinati alla separazione e sottolineando la necessità di adattare il procedimento alle proprietà specifiche dei composti, un aspetto importante perché impedisce di interpretare il metodo Stas-Otto come una semplice ricetta universale.

L’analisi sistematica non elimina infatti la necessità di conoscere la chimica delle sostanze, ma la rende ancora più importante. Il tossicologo deve comprendere perché un composto entra in una determinata fase, quali condizioni ne favoriscono la solubilità e in quali passaggi può essere perso, perché la tecnica funziona soltanto se l’operatore conosce il comportamento delle molecole che cerca di separare.

Il problema anticipa una caratteristica fondamentale della moderna preparazione dei campioni. Un protocollo di estrazione non recupera automaticamente qualsiasi sostanza presente nel materiale biologico, ma possiede un determinato campo di applicazione, una diversa efficienza nei confronti dei singoli composti e possibili fenomeni di perdita o interferenza.

Il risultato analitico dipende quindi anche da ciò che il procedimento è in grado di recuperare. La mancata identificazione di una sostanza può significare che non sia presente, ma può anche derivare dall’incapacità della procedura di estrarla nelle condizioni utilizzate, e Otto contribuisce a rendere evidente questa relazione tra metodo e risultato.

L’estrazione diventa una fase autonoma dell’analisi

Uno degli effetti più duraturi del metodo Stas-Otto riguarda la distinzione tra estrazione e identificazione. Nel campione biologico il veleno non è normalmente disponibile in una forma pura che possa essere sottoposta direttamente a una reazione specifica, perché è mescolato a proteine, lipidi, prodotti metabolici, sali e numerose altre sostanze, alle quali nei campioni post mortem si aggiungono i composti generati dalla decomposizione.

Prima di identificare il veleno è quindi necessario costruire un campione analiticamente utilizzabile e il procedimento di Otto rende questa fase chiaramente riconoscibile. L’estrazione non rappresenta un semplice passaggio tecnico preliminare, ma una componente fondamentale dell’accertamento, perché se viene eseguita male l’intera analisi successiva può diventare inattendibile.

Il principio assume un peso particolare in ambito forense, dove la qualità dell’identificazione non può essere superiore alla qualità del campione sul quale viene eseguita. Una reazione altamente specifica applicata a una frazione contaminata o preparata in modo errato può produrre un risultato ambiguo e, allo stesso modo, una sostanza può non essere rilevata se viene eliminata durante le fasi preliminari.

L’intera procedura deve quindi essere considerata come una catena analitica nella quale la prova chimica non nasce nel momento in cui compare una colorazione o un precipitato, ma comincia già con il trattamento del reperto.

Le frazioni e i reagenti di identificazione

Una volta ottenute le diverse frazioni, il tossicologo ottocentesco deve ancora stabilire quali sostanze siano effettivamente presenti, perché il metodo Stas-Otto non identifica automaticamente i composti separati.

L’identificazione viene eseguita attraverso una serie di reazioni chimiche, osservazioni delle proprietà fisiche e, in alcuni contesti, test fisiologici. Reagenti differenti possono produrre precipitazioni o colorazioni caratteristiche con determinate classi di sostanze e le informazioni vengono quindi combinate per restringere progressivamente l’identità del composto.

La procedura presenta inevitabilmente limiti rispetto agli standard contemporanei, perché numerose reazioni non possiedono una specificità assoluta, sostanze differenti possono generare risultati simili e l’interpretazione dipende fortemente dalla competenza dell’analista e dalla disponibilità di quantità sufficienti del composto.

Il metodo introduce però una struttura logica che riduce il rischio di affidarsi a una singola reazione, poiché la sostanza viene prima separata in base al proprio comportamento chimico e successivamente sottoposta a una serie di verifiche compatibili con la frazione nella quale si trova. Ogni risultato deve essere valutato insieme agli altri.

La tossicologia comincia così a costruire un’identificazione per convergenza di dati, secondo un principio che rimane centrale nelle procedure moderne anche se gli strumenti utilizzati sono radicalmente differenti. Un risultato di screening viene normalmente sottoposto a tecniche di conferma più specifiche proprio perché un singolo segnale non deve essere considerato sufficiente quando le conseguenze medico-legali possono essere rilevanti.

Il metodo Stas-Otto come procedura generale

Nel corso della seconda metà del XIX secolo il procedimento Stas-Otto diventa uno dei riferimenti fondamentali per l’analisi dei veleni organici, grazie alla flessibilità con cui può essere adattato a sostanze differenti e alla possibilità di organizzare l’analisi in una sequenza riproducibile.

Il metodo viene ulteriormente modificato da numerosi chimici e tossicologi e ogni variazione cerca di migliorare il recupero di determinate sostanze, ridurre le interferenze o semplificare le procedure di separazione.

La denominazione Stas-Otto finisce quindi per indicare non soltanto la somma esatta dei procedimenti originari dei due scienziati, ma una famiglia di strategie analitiche basate sulla stessa logica di estrazione acido-base e separazione mediante solventi.

Questa evoluzione mostra una caratteristica fondamentale delle scienze forensi, nelle quali un metodo non rimane immutabile perché associato al nome del suo ideatore, ma viene sottoposto a modifiche, confronti e perfezionamenti. La sua validità dipende dalla capacità di rispondere ai problemi analitici, non dalla permanenza della formulazione originaria.

Otto occupa quindi una posizione particolare nella storia della tossicologia proprio perché il suo contributo consiste nel modificare un metodo già esistente, mostrando come l’innovazione non coincida necessariamente con l’invenzione completa di una tecnica, ma possa consistere nella capacità di riconoscerne i limiti e trasformarla in uno strumento più generale.

La decomposizione e le sostanze interferenti

L’analisi dei materiali post mortem introduce progressivamente un problema che diventa sempre più evidente con l’aumento della sensibilità delle tecniche di separazione, perché i tessuti si modificano dopo la morte e la decomposizione produce sostanze che possono presentare caratteristiche chimiche simili a quelle dei veleni ricercati.

Le cosiddette ptomaine, studiate in particolare da Francesco Selmi nella seconda metà dell’Ottocento, mostrano quanto possa essere difficile distinguere un alcaloide vegetale da alcuni prodotti della putrefazione utilizzando esclusivamente semplici reazioni chimiche.

Il metodo Stas-Otto può estrarre composti basici indipendentemente dalla loro origine e la separazione dalla matrice biologica non garantisce quindi che la sostanza recuperata sia necessariamente un veleno introdotto prima della morte.

Il problema sposta ancora una volta il limite della tossicologia, perché dopo avere imparato a estrarre le sostanze dal corpo diventa necessario identificarle con maggiore specificità. La storia della disciplina procede spesso attraverso questa successione, nella quale ogni soluzione rende visibile un problema che prima non poteva essere osservato.

L’aumento della capacità di recuperare composti organici porta infatti alla scoperta che il materiale cadaverico stesso può produrre sostanze interferenti e rende necessario sviluppare una prova sempre più selettiva. Questa esigenza alimenta lo sviluppo successivo di nuovi reagenti, tecniche spettroscopiche e, nel XX secolo, metodi cromatografici e strumentali capaci di distinguere molecole differenti con livelli di precisione progressivamente maggiori.

Dallo Stas-Otto alla tossicologia sistematica moderna

Nel XX secolo la comparsa della cromatografia modifica radicalmente la separazione dei composti organici, perché le sostanze non devono più essere differenziate soltanto attraverso una successione di estrazioni manuali e reazioni chimiche, ma possono essere separate sulla base della diversa interazione con fasi stazionarie e mobili.

Successivamente, l’associazione tra cromatografia e spettrometria di massa permette di integrare separazione e identificazione con una specificità molto superiore. Il metodo Stas-Otto perde progressivamente il ruolo centrale che occupa nella tossicologia classica, ma il problema al quale risponde rimane invariato.

Un campione biologico può contenere centinaia o migliaia di sostanze e il tossicologo deve distinguere quelle di interesse da tutto il resto, anche quando non conosce necessariamente in anticipo il composto responsabile dell’intossicazione.

Le moderne procedure di systematic toxicological analysis affrontano precisamente questa esigenza. Screening cromatografici e spettrometrici vengono utilizzati per cercare ampie categorie di farmaci, droghe e sostanze tossiche, mentre analisi mirate permettono successivamente di confermare e quantificare i composti individuati.

La distanza tecnologica rispetto al laboratorio di Otto è radicale, ma la continuità concettuale rimane evidente, perché il campione viene ancora semplificato, separato e interrogato attraverso una strategia capace di ridurre progressivamente le possibilità. La tossicologia continua quindi a organizzare la complessità prima di interpretarla.

La preparazione del campione nella tossicologia contemporanea

Anche quando vengono utilizzati strumenti estremamente sofisticati, la preparazione del campione rimane una fase determinante dell’analisi tossicologica.

Sangue, urine, saliva, tessuti e contenuto gastrico costituiscono matrici differenti, ciascuna caratterizzata da componenti che possono interferire con la misurazione. Proteine, lipidi, pigmenti e sali devono spesso essere eliminati o ridotti prima dell’analisi.

Tra le procedure moderne rimane presente anche l’estrazione liquido-liquido, basata sullo stesso principio generale di distribuzione di una sostanza tra due fasi non miscibili. Modificando il pH della soluzione è possibile favorire la forma ionizzata o non ionizzata di determinati composti e controllarne così il trasferimento nella fase organica.

Gli attuali protocolli sono naturalmente sottoposti a criteri di validazione che non appartengono alla tossicologia ottocentesca, perché recupero, precisione, accuratezza, selettività, stabilità e possibili effetti della matrice vengono valutati quantitativamente.

Il principio chimico rimane però riconoscibile, dal momento che le caratteristiche acido-base di una molecola continuano a determinare il modo in cui può essere estratta. In questo senso l’eredità dello Stas-Otto non consiste nella sopravvivenza immutata del procedimento originario, ma nell’affermazione di una concezione dell’analisi nella quale la conoscenza delle proprietà chimiche del composto guida la preparazione del campione.

Il metodo non è neutrale rispetto al risultato

Il lavoro di Otto permette inoltre di osservare un problema metodologico che rimane essenziale nelle scienze forensi, perché ciò che viene trovato dipende in parte dal modo in cui viene cercato.

Un procedimento di estrazione seleziona inevitabilmente alcune sostanze meglio di altre. Determinati composti vengono recuperati con elevata efficienza, mentre altri possono essere persi, e una variazione del pH, del solvente o della sequenza dei passaggi può modificare significativamente il risultato.

Il campione originario e il campione analizzato non sono quindi esattamente la stessa cosa, perché tra i due esiste una serie di operazioni attraverso le quali il laboratorio costruisce il materiale che verrà effettivamente sottoposto all’identificazione.

Questa consapevolezza è fondamentale quando un risultato negativo assume significato giudiziario. Non trovare una sostanza non dimostra necessariamente che essa non sia mai stata presente, perché è necessario stabilire se il metodo utilizzato sia capace di recuperarla e rilevarla nelle condizioni specifiche dell’analisi.

La tossicologia contemporanea affronta il problema attraverso validazioni, controlli di qualità, limiti di rilevazione e studi di recupero. Nell’Ottocento questi strumenti formali non esistono ancora, ma le modificazioni apportate da Otto mostrano già la necessità di considerare criticamente il rapporto tra procedura e risultato, riconoscendo che un metodo deve essere valutato anche attraverso ciò che può perdere.

Dalla singola tecnica alla strategia analitica

Friedrich Julius Otto occupa una posizione meno immediatamente riconoscibile rispetto a figure come Mathieu Orfila, James Marsh o Jean Servais Stas. Non associa il proprio nome a un grande processo capace di entrare stabilmente nella memoria della cronaca giudiziaria e non sviluppa una tecnica spettacolare nella forma visibile dello specchio d’arsenico prodotto dal test di Marsh, perché il suo contributo opera su un piano differente.

Otto prende un procedimento che ha dimostrato la possibilità di isolare un alcaloide dal corpo e lo trasforma in una strategia più generale per separare sostanze differenti. Introduce modifiche che ampliano l’analisi oltre i composti basici e contribuisce a organizzare il campione secondo le proprietà chimiche delle sostanze che contiene.

Il passaggio è meno immediatamente visibile, ma metodologicamente profondo, perché la tossicologia forense non può dipendere esclusivamente dalla capacità di inventare un test specifico ogni volta che compare un nuovo veleno e ha bisogno di procedure capaci di affrontare campioni nei quali l’identità della sostanza può essere sconosciuta.

Con il metodo Stas-Otto prende forma una risposta sistematica a questa esigenza e l’analisi viene articolata in fasi che comprendono trattamento del materiale biologico, separazione delle sostanze, suddivisione in frazioni e identificazione attraverso test successivi.

È una struttura destinata a sopravvivere anche quando i singoli reagenti e solventi vengono sostituiti da tecnologie completamente differenti.

Quando cercare un veleno diventa organizzare la complessità

L’importanza di Friedrich Julius Otto nella storia della tossicologia forense emerge quindi dalla trasformazione della ricerca del veleno da operazione mirata a percorso analitico.

Il metodo di Stas dimostra che un alcaloide come la nicotina può essere separato dai tessuti, mentre Otto riconosce che quella possibilità può essere ampliata sfruttando sistematicamente differenze di acidità, basicità e solubilità per distribuire sostanze diverse in frazioni differenti.

Il campione biologico smette così di essere una massa indistinta all’interno della quale tentare direttamente una reazione diagnostica e diventa una miscela che può essere organizzata chimicamente.

Da questa trasformazione nasce uno dei principi fondamentali dell’analisi tossicologica, secondo il quale prima di identificare è necessario separare e prima di interpretare occorre conoscere ciò che il metodo è stato effettivamente in grado di recuperare.

Le tecniche contemporanee rendono questo processo enormemente più preciso, rapido e sensibile. Cromatografia, spettrometria di massa ed estrazioni automatizzate permettono di lavorare con concentrazioni minime e con numeri di sostanze impossibili da affrontare attraverso la chimica ottocentesca, ma la logica costruita nel XIX secolo rimane ancora leggibile.

Stas apre la possibilità di recuperare i veleni organici dal corpo, Otto trasforma quella possibilità in una procedura sistematica e adattabile e il metodo che porta entrambi i loro nomi rappresenta per decenni uno dei pilastri dell’analisi tossicologica, contribuendo a definire una concezione destinata a diventare permanente: il laboratorio forense non deve soltanto cercare una sostanza, ma deve sapere come separarla dalla complessità del campione e quali limiti quella separazione imponga alla prova che verrà prodotta.