Council Bluffs, Iowa, fine anni ’80 e inizio anni ’90 – Nell’immensità delle autostrade americane, un camionista si trasforma in uno dei più spietati predatori seriali del paese. Robert Ben Rhoades, noto come il “Trucker Killer”, incarna un incubo vivente, prestando il volto a una serie di omicidi brutali e crudeli che hanno terrorizzato gli Stati Uniti.

L’infanzia di Ben Rhoades e il rapporto con la famiglia

Robert “Ben” Rhoades nasce il 22 novembre 1945 a Council Bluffs, nello Iowa. Noto come “The Truck Stop Killer”, è uno dei serial killer più inquietanti emersi negli Stati Uniti nel corso del XX secolo. Nonostante la sua notorietà, della sua vita privata si conoscono relativamente pochi dettagli, ma quelli emersi nel corso delle indagini e dei procedimenti giudiziari consentono di delineare il percorso che precede la sua trasformazione in assassino seriale.

Fino all’età di tredici anni è principalmente la madre a occuparsi della sua crescita, poiché il padre presta servizio nell’esercito degli Stati Uniti ed è di stanza nella Germania Occidentale. Quando il padre rientra definitivamente negli Stati Uniti dopo il congedo militare, trova impiego come vigile del fuoco e torna a vivere con la famiglia.

Secondo le informazioni disponibili, i primi anni di vita di Ben Rhoades appaiono relativamente ordinari. Emergono alcune difficoltà nei rapporti sociali, ma nulla che lasci presagire il futuro sviluppo criminale. Frequenta regolarmente la scuola, partecipa alle attività extrascolastiche e pratica diversi sport. Tra gli interessi coltivati durante l’adolescenza figurano il football americano, il wrestling, il coro scolastico e il club di lingua francese.

Il primo episodio che lo porta all’attenzione delle autorità risale al 1963, quando viene arrestato per la manomissione di un veicolo scolastico. Fino a quel momento non risultano precedenti significativi. L’episodio viene considerato una bravata giovanile e, anche in considerazione del suo buon rendimento scolastico, si decide di non procedere con una punizione particolarmente severa. Trascorre una sola notte in carcere prima di essere rilasciato.

Il trauma familiare e gli anni nei Marines

Dopo il diploma conseguito presso la Thomas Jefferson High School di Council Bluffs, Ben Rhoades decide di arruolarsi nel Corpo dei Marines. Sostiene di voler crescere rapidamente e diventare quello che definisce un “vero uomo”. L’esperienza militare, tuttavia, coincide con una serie di eventi traumatici che segnano profondamente la sua vita.

Pochi mesi dopo l’arruolamento riceve infatti la notizia dell’arresto del padre, accusato di aver molestato una ragazza di dodici anni. Nei giorni successivi una lettera della madre lo informa che l’uomo si è suicidato mentre si trova in carcere.

La vicenda ottiene una notevole risonanza e Ben Rhoades diventa oggetto di scherno e isolamento da parte di alcuni commilitoni. Pur non avendo alcuna responsabilità nei fatti contestati al padre, si ritrova associato allo scandalo che coinvolge la sua famiglia. Diversi resoconti successivi indicano che l’uomo vive questo periodo come una fase particolarmente difficile della propria esistenza.

La permanenza nei Marines dura circa due anni. Durante il servizio accumula numerosi provvedimenti disciplinari per aggressioni, risse e comportamenti violenti. Trascorre anche periodi in isolamento disciplinare. Secondo quanto racconterà in seguito, proprio durante l’esperienza militare subisce un grave incidente che gli provoca danni permanenti al volto, lasciandogli un’espressione deformata e compromettendo seriamente la vista dell’occhio destro.

Nel 1967 viene congedato con disonore. Tornato alla vita civile, fatica a trovare una stabilità lavorativa e cerca di mantenersi attraverso occupazioni saltuarie. Poco tempo dopo viene nuovamente arrestato, questa volta per un furto commesso nel negozio presso il quale lavora.

I matrimoni falliti e la vita da camionista

Tra il 1967 e il 1975 Ben Rhoades si sposa tre volte. Dal primo matrimonio nasce anche un figlio. Nessuna delle relazioni riesce però a durare nel tempo.

Le difficoltà lavorative, il carattere aggressivo e l’abuso di alcol compromettono progressivamente la sua vita privata. L’incapacità di mantenere un impiego stabile alimenta tensioni familiari sempre più forti e tutti e tre i matrimoni terminano con il divorzio.

Nel 1975 trova infine un’occupazione che sembra adattarsi perfettamente alle sue esigenze: diventa camionista. Il nuovo lavoro gli consente di percorrere migliaia di chilometri attraverso gli Stati Uniti, trascorrendo lunghi periodi da solo e lontano da qualsiasi legame stabile.

Per Ben Rhoades il camion rappresenta molto più di uno strumento di lavoro. Diventa uno spazio privato, isolato e difficilmente controllabile, all’interno del quale può muoversi da uno stato all’altro senza attirare particolari attenzioni. Proprio questa mobilità contribuirà in seguito a rendere estremamente difficile collegarlo alle numerose sparizioni che avvengono lungo le principali arterie stradali americane.

Durante gli anni Ottanta sviluppa inoltre un forte interesse per pratiche BDSM. Le testimonianze emerse successivamente indicano che la terza moglie, Deborah Rhoades, subisce ripetuti abusi fisici, psicologici e sessuali durante il matrimonio.

Le prime accuse contro Ben Rhoades

Il primo episodio chiaramente riconducibile alle modalità operative di Ben Rhoades emerge nel novembre del 1989.

Una donna lo accusa di averla sequestrata, tenuta prigioniera nel camion, legata e imbavagliata per circa due settimane, sottoponendola a torture e violenze. Le accuse portano al suo arresto, ma durante il processo la vittima ritratta le proprie dichiarazioni e nega che sia stato lui il responsabile.

Per anni il procedimento rimane avvolto dall’incertezza. Soltanto nel 2001 la donna spiega il motivo della ritrattazione. Racconta di aver temuto che una condanna relativamente lieve avrebbe consentito a Ben Rhoades di tornare in libertà in tempi brevi e di vendicarsi contro di lei.

Quella testimonianza retrospettiva assume un significato particolare alla luce dei crimini che nel frattempo vengono attribuiti al camionista.

Candace Walsh e Douglas Zyskowski

Le prime vittime ufficialmente collegate a Ben Rhoades sono Candace Walsh e il marito Douglas Zyskowski.

Nel gennaio del 1990 la coppia sta facendo autostop lungo una strada del Texas quando incontra il camionista. Rhoades offre loro un passaggio e riesce così a conquistare la loro fiducia.

A un certo punto del viaggio aggredisce Douglas Zyskowski, lo uccide e abbandona il corpo in una zona isolata del Texas. Candace Walsh rimane invece nelle sue mani per oltre una settimana.

Secondo quanto ricostruito dagli investigatori, la donna viene ammanettata all’interno del camion, violentata ripetutamente e sottoposta a torture prima di essere assassinata. Successivamente il suo corpo viene smembrato nel tentativo di ostacolarne l’identificazione.

L’identità della vittima rimane sconosciuta per quasi tredici anni. I resti vengono conservati per lungo tempo mentre gli investigatori cercano di dare un nome alla donna e ricostruire le circostanze della sua morte.

L’omicidio della coppia rappresenta uno degli episodi che consentono successivamente di delineare con maggiore precisione il modus operandi di Ben Rhoades.

Regina Walters e Ricky Lee Jones

Poche settimane dopo il duplice omicidio, Ben Rhoades incontra un’altra giovane coppia.

Regina Kay Walters ha quattordici anni. Ricky Lee Jones ne ha diciotto. I due adolescenti sono fuggiti di casa e stanno cercando di costruire una vita insieme. Come molte altre persone che viaggiano senza mezzi economici sufficienti, fanno affidamento sull’autostop.

Rhoades li nota in un’area di servizio del Texas mentre chiedono un passaggio agli automobilisti di passaggio. Ancora una volta offre il proprio aiuto e ancora una volta utilizza quel gesto come esca.

Dopo averli fatti salire sul camion, uccide Ricky Lee Jones e si libera del corpo. Regina Walters rimane invece prigioniera per un periodo molto più lungo.

Il corpo di Ricky Lee Jones viene ritrovato il 3 marzo 1991 nella contea di Lamar, in Mississippi. La sua identificazione avviene soltanto nel luglio del 2008 e per molti anni il suo omicidio non viene formalmente collegato a Ben Rhoades.

Le indagini sulla scomparsa dei due ragazzi vengono avviate immediatamente dopo la denuncia presentata dalle rispettive famiglie. Un contributo fondamentale arriva dal materiale rinvenuto nella casa di Ben Rhoades in Illinois.

Gli investigatori scoprono numerose fotografie raffiguranti donne e adolescenti. In molti casi le vittime appaiono nude, ferite o visibilmente maltrattate. Tra quelle immagini compaiono anche fotografie di Regina Walters.

L’analisi delle fotografie permette agli investigatori di stabilire che la ragazza rimane viva per diverse settimane dopo il sequestro. La crescita dei capelli e l’evoluzione dei lividi visibili sul corpo suggeriscono infatti una prigionia prolungata.

Regina Walters viene infine assassinata e il suo corpo viene ritrovato in un fienile abbandonato dell’Illinois nel marzo del 1990.

Le immagini della ragazza rappresentano ancora oggi alcune delle prove più inquietanti associate a Ben Rhoades e contribuiscono a definire la natura sistematica delle sue violenze.

L’indagine del detective Rick Barnhart

La scomparsa di Regina Walters e Ricky Lee Jones genera una forte attenzione investigativa.

Alcuni testimoni riferiscono di aver visto la coppia in compagnia di un camionista poco prima della loro sparizione. Dopo la diffusione degli appelli televisivi delle famiglie, emergono ulteriori segnalazioni che consentono di elaborare un identikit preliminare.

Tra coloro che si occupano del caso vi è il detective Rick Barnhart. Analizzando gli spostamenti e le testimonianze raccolte, Barnhart individua una serie di coincidenze che attirano la sua attenzione.

Le verifiche mostrano che Ben Rhoades si trova frequentemente nelle aree dove numerose persone scompaiono senza lasciare tracce. Tra queste figurano anche le zone attraversate da Candace Walsh e Douglas Zyskowski prima della loro morte.

Pur non disponendo ancora di prove definitive, gli investigatori iniziano a considerarlo un sospettato estremamente rilevante.

L’arresto che pone fine alla carriera criminale di Ben Rhoades

La svolta decisiva arriva il 1° aprile 1990.

L’agente Mike Miller sta pattugliando un tratto della Interstate 10 in Arizona quando nota un camion fermo con le luci di emergenza accese. Pensando che il conducente possa avere bisogno di assistenza, decide di controllare il veicolo.

Salito nella cabina, si trova davanti una scena sconvolgente: una donna completamente nuda è ammanettata all’interno del camion e cerca disperatamente di attirare la sua attenzione.

Poco dopo compare il conducente del mezzo. Si tratta di Ben Rhoades.

L’uomo viene immediatamente arrestato con accuse che comprendono aggressione aggravata, violenza sessuale e detenzione illegale della vittima. Quel controllo apparentemente di routine interrompe definitivamente la sua attività criminale.

Le successive indagini consentono di collegarlo a numerosi episodi irrisolti e di rafforzare il quadro accusatorio relativo agli omicidi già sospettati.

Le condanne e le confessioni

Nel 1994 Ben Rhoades viene condannato all’ergastolo per l’omicidio di Regina Kay Walters. La condanna lo porta a trascorrere il resto della vita in carcere.

Nel 2005 viene trasferito nello Utah per affrontare il procedimento relativo agli omicidi di Candace Walsh e Douglas Zyskowski. In quella fase si verifica una situazione insolita: i familiari delle vittime chiedono che il procedimento venga interrotto, ritenendo inutile prolungare ulteriormente l’iter giudiziario nei confronti di un uomo già destinato a rimanere in carcere per sempre.

Il procedimento viene quindi archiviato nel 2006 e Ben Rhoades viene ricondotto in prigione.

Nel corso degli anni successivi ammette il proprio coinvolgimento nell’omicidio della coppia e arriva a dichiarare di essere responsabile di numerosi altri delitti. Le sue affermazioni non consentono di attribuirgli con certezza tutte le vittime rivendicate, ma rafforzano l’ipotesi che il numero reale degli omicidi sia molto più elevato rispetto a quelli formalmente accertati.

Secondo alcune ricostruzioni giornalistiche, Ben Rhoades avrebbe addirittura dichiarato di essersi prefissato, nel 1989, l’obiettivo di uccidere almeno tre donne al mese.

Un numero di vittime che forse non verrà mai accertato

La figura di Ben Rhoades continua ancora oggi a suscitare l’interesse di investigatori e criminologi perché rappresenta uno degli esempi più complessi di serial killer itinerante.

La professione di camionista gli consente infatti di attraversare costantemente gli Stati Uniti, rendendo estremamente difficile collegare tra loro sparizioni avvenute in stati diversi e sotto giurisdizioni differenti. Questa mobilità contribuisce a creare una vasta area grigia investigativa nella quale molte vittime potrebbero non essere mai state identificate.

Sebbene le condanne definitive riguardino un numero limitato di omicidi, numerosi investigatori ritengono che Ben Rhoades possa aver assassinato molte più persone di quelle ufficialmente attribuitegli. Le fotografie ritrovate nella sua abitazione, le testimonianze raccolte nel corso degli anni e le sue stesse dichiarazioni suggeriscono un’attività criminale protratta per lungo tempo.

A distanza di decenni dal suo arresto, il nome di Ben Rhoades rimane associato a uno dei più inquietanti casi di omicidio seriale legati alle autostrade americane e alla figura del cosiddetto Truck Stop Killer.