California settentrionale, tra il dicembre 1968 e l’ottobre 1969 – Quattro aggressioni provocano la morte di cinque persone e il ferimento di altre due tra le contee di Solano, Napa e la città di San Francisco. Solo con il passare dei mesi gli investigatori comprendono che gli episodi appartengono alla stessa sequenza criminale, attribuita all’autore che si firma “Zodiac“.

Lake Herman Road, dicembre 1968: il primo duplice omicidio

La sera del 20 dicembre 1968 David Arthur Faraday, diciassettenne, e Betty Lou Jensen, sedici anni, trascorrono alcune ore insieme dopo un concerto natalizio organizzato dalla scuola. Come molte giovani coppie della zona, raggiungono Lake Herman Road, una strada di campagna situata tra Benicia e Vallejo, frequentata da ragazzi che cercano un luogo appartato dove sostare con l’automobile.

Poco prima delle 23 i due vengono aggrediti mentre si trovano nei pressi della loro Rambler station wagon. Gli elementi raccolti durante le indagini suggeriscono che un’altra vettura si fermi accanto alla loro oppure alle loro spalle, costringendoli a interrompere la sosta. Le dinamiche esatte non vengono mai chiarite completamente, ma gli elementi raccolti indicano che David Faraday esce dall’automobile o viene costretto a farlo. Viene raggiunto da un colpo d’arma da fuoco esploso a distanza ravvicinata alla testa e muore quasi sul posto.

Betty Lou Jensen tenta invece di allontanarsi correndo lungo la carreggiata. L’assassino le spara più volte alle spalle mentre fugge nel buio. Il corpo della ragazza viene ritrovato a diversi metri dall’automobile, circostanza che conferma il tentativo disperato di sottrarsi all’aggressione.

Quando i primi soccorritori raggiungono la scena, appare subito evidente l’assenza di un movente immediatamente riconoscibile. Le vittime non vengono rapinate, l’automobile non presenta segni di ricerca di denaro o oggetti di valore e non emergono elementi che facciano pensare a un regolamento di conti. Gli investigatori del Solano County Sheriff’s Office prendono inizialmente in considerazione diverse ipotesi, comprese vendette personali, traffici illeciti o aggressioni casuali, ma nessuna pista produce risultati concreti.

Anche l’analisi balistica non consente di individuare rapidamente un responsabile. I bossoli recuperati indicano l’impiego di una pistola semiautomatica calibro .22, ma questo elemento, da solo, non permette di restringere significativamente il numero dei possibili sospettati. In assenza di testimoni diretti e di una rivendicazione immediata, il duplice omicidio viene trattato come un caso isolato, destinato ad aggiungersi ai numerosi fascicoli irrisolti dell’epoca.

Solo molti mesi più tardi gli investigatori saranno costretti a riconsiderare completamente questa valutazione. Dopo il secondo attacco e la successiva telefonata anonima alla polizia di Vallejo, il delitto di Lake Herman Road assumerà un significato completamente diverso. Quello che inizialmente appare come un duplice omicidio privo di collegamenti verrà infatti riconosciuto come il primo episodio della sequenza criminale attribuita a Zodiac.

Questa rilettura retrospettiva costituisce uno degli aspetti più caratteristici dell’intera vicenda investigativa. A differenza di molti altri serial killer, Zodiac non costruisce fin dall’inizio una continuità evidente tra i propri delitti. Lascia che il primo omicidio rimanga sospeso nell’incertezza e solo successivamente, attraverso le proprie rivendicazioni, ne ridefinisce il significato. È proprio questa capacità di riscrivere la cronologia degli eventi a complicare il lavoro degli investigatori, costretti a reinterpretare prove già raccolte e fascicoli apparentemente conclusi alla luce di una nuova prospettiva investigativa.

Blue Rock Springs: la seconda aggressione

Per oltre sei mesi il duplice omicidio di Lake Herman Road rimane un caso irrisolto senza collegamenti apparenti con altri episodi di violenza. La situazione cambia nella notte tra il 4 e il 5 luglio 1969, quando una nuova aggressione si verifica a pochi chilometri di distanza, nel parcheggio del Blue Rock Springs Golf Course, alla periferia di Vallejo.

Poco dopo la mezzanotte Darlene Ferrin, ventiduenne, e Mike Mageau, diciannovenne, si trovano seduti all’interno della loro automobile in un’area abitualmente frequentata da giovani coppie. Secondo quanto ricostruito dagli investigatori, una vettura entra nel parcheggio, si avvicina al veicolo delle vittime e si allontana dopo una breve sosta. Alcuni minuti più tardi torna sul posto e si ferma nuovamente accanto alla loro automobile.

Un uomo scende dal veicolo impugnando una torcia e una pistola. Il fascio di luce viene diretto verso l’interno dell’abitacolo, probabilmente per impedire alle vittime di distinguerne chiaramente il volto e, allo stesso tempo, per verificare con precisione la loro posizione. Subito dopo apre il fuoco attraverso il finestrino.

Convinto di aver ucciso entrambi, l’aggressore si dirige verso la propria automobile. Sentendo però i lamenti provenire dall’abitacolo, torna sui propri passi e spara nuovamente diversi colpi, assicurandosi che le vittime non possano sopravvivere. È un comportamento che evidenzia un controllo dell’azione e una determinazione molto diversa da quella riscontrabile in un’aggressione impulsiva.

Darlene Ferrin viene trasportata in ospedale, dove muore poco dopo a causa delle ferite riportate. Mike Mageau, gravemente ferito al volto, al collo e al torace, riesce invece a sopravvivere. La sua testimonianza diventa uno dei primi elementi utili alla ricostruzione dell’aspetto e del comportamento dell’aggressore, pur risentendo inevitabilmente delle condizioni di forte stress e della limitata visibilità presenti durante l’attacco.

Dal punto di vista investigativo emergono sia analogie sia differenze rispetto al duplice omicidio di Lake Herman Road. Anche questa volta le vittime sono una giovane coppia appartata in un luogo isolato e non viene rilevato alcun movente riconducibile a rapina o vendetta personale. L’arma utilizzata, tuttavia, è diversa da quella impiegata nel dicembre 1968, circostanza che inizialmente induce alcuni investigatori a mantenere separate le due inchieste.

Senza gli eventi che seguono nelle ore immediatamente successive, l’aggressione di Blue Rock Springs avrebbe probabilmente continuato a essere trattata come un episodio indipendente. È infatti una decisione presa dallo stesso autore a modificare radicalmente la prospettiva investigativa.

La telefonata che cambia l’indagine

Circa quaranta minuti dopo l’aggressione, il centralino del Dipartimento di Polizia di Vallejo riceve una telefonata anonima. L’uomo che parla con voce calma e controllata comunica di voler denunciare un duplice omicidio avvenuto nel parcheggio del Blue Rock Springs Golf Course, indicando con precisione il luogo in cui si trovano le vittime. Prima di interrompere la comunicazione aggiunge una frase destinata a cambiare l’intera indagine: afferma infatti di essere anche l’autore del duplice omicidio commesso il 20 dicembre 1968 lungo Lake Herman Road.

Gli investigatori comprendono immediatamente l’importanza della chiamata. Alcuni dettagli forniti dall’interlocutore risultano compatibili con informazioni non ancora diffuse pubblicamente, elemento che conferisce credibilità alla rivendicazione e impone di riesaminare il fascicolo relativo a David Faraday e Betty Lou Jensen.

La cabina telefonica dalla quale parte la chiamata si trova a poche centinaia di metri dal Dipartimento dello Sceriffo della Contea di Solano e non lontano dall’abitazione di Darlene Ferrin. La scelta del luogo appare significativa. Pur non costituendo una prova sulla personalità dell’autore, dimostra una notevole sicurezza operativa e la volontà di mantenere il controllo della narrazione anche dopo aver lasciato la scena del crimine.

È proprio questa telefonata a trasformare due episodi apparentemente distinti nell’inizio di una sequenza criminale. Per la prima volta gli investigatori prendono in considerazione l’ipotesi che un unico autore stia colpendo giovani coppie in aree appartate della California settentrionale. Da quel momento ogni nuovo episodio verrà confrontato con i due precedenti alla ricerca di analogie nella scelta delle vittime, nelle modalità operative e nei comportamenti successivi agli attacchi.

La rivendicazione telefonica anticipa inoltre quella che diventerà una delle caratteristiche più riconoscibili del caso Zodiac: la volontà dell’assassino di partecipare direttamente all’indagine. Nei mesi successivi questa strategia si svilupperà ulteriormente attraverso lettere e crittogrammi inviati alla stampa, ma è con quella telefonata anonima, effettuata nella notte del 5 luglio 1969, che il dialogo tra il killer, le forze dell’ordine e l’opinione pubblica prende realmente inizio.

Lake Berryessa: la violenza come messaggio visivo

Il 27 settembre 1969 la sequenza criminale attribuita a Zodiac subisce un cambiamento significativo. Dopo due aggressioni compiute con un’arma da fuoco contro giovani coppie appartate, l’assassino modifica sia le modalità operative sia la rappresentazione della propria identità. L’attacco avviene sulle rive del lago Berryessa, nella contea di Napa, un’area frequentata da escursionisti e visitatori durante i fine settimana.

Nel pomeriggio Bryan Hartnell e Cecilia Shepard stanno trascorrendo alcune ore lungo la riva del lago quando notano un uomo avvicinarsi lentamente. A differenza degli episodi precedenti, l’aggressore non cerca di sorprendere immediatamente le vittime. Indossa un insolito cappuccio nero che gli copre completamente il volto e il torso, sul quale compare un grande simbolo circolare con una croce, lo stesso utilizzato nelle lettere inviate ai giornali nelle settimane precedenti.

L’uomo si presenta come un evaso dal carcere e afferma di avere bisogno dell’automobile della coppia per raggiungere il Messico. Chiede denaro e le chiavi del veicolo, mantenendo inizialmente un atteggiamento controllato. Successivamente ordina ai due giovani di legarsi reciprocamente con alcune corde già preparate. Dopo aver verificato che entrambi siano immobilizzati, estrae un coltello e li colpisce ripetutamente.

Bryan Hartnell sopravvive nonostante le gravi ferite riportate. Cecilia Shepard viene trasportata in ospedale, dove muore due giorni dopo in seguito alle lesioni subite. Le loro testimonianze e i rilievi effettuati sulla scena del crimine consentono di ricostruire con maggiore precisione la dinamica dell’aggressione e il comportamento dell’autore.

Prima di lasciare il luogo dell’attacco, l’assassino raggiunge l’automobile delle vittime e scrive con un pennarello nero sulla portiera. Oltre a riportare il simbolo ormai associato a Zodiac, annota le date dei precedenti attacchi di Lake Herman Road e Blue Rock Springs, aggiungendo quella appena compiuta a Lake Berryessa. È un gesto di particolare rilevanza investigativa perché rappresenta la prima rivendicazione lasciata direttamente sulla scena del crimine.

L’episodio introduce anche un cambiamento nel modus operandi. Per la prima e unica volta tra gli attacchi attribuiti con certezza, Zodiac utilizza un’arma da taglio invece della pistola. Nonostante questa differenza, la continuità con gli episodi precedenti emerge dalla scelta delle vittime, dal contesto isolato e soprattutto dalla volontà di collegare esplicitamente il delitto alla sequenza criminale già avviata.

Dal punto di vista simbolico, l’aggressione di Lake Berryessa rappresenta probabilmente il momento in cui Zodiac costruisce in modo definitivo la propria immagine pubblica. Il cappuccio con il simbolo, la messinscena iniziale e la scritta lasciata sull’automobile dimostrano come l’autore attribuisca ormai un’importanza crescente non soltanto all’omicidio, ma anche alla rappresentazione del proprio ruolo all’interno della vicenda.

Presidio Heights: l’ultima vittima accertata

L’11 ottobre 1969 Zodiac modifica nuovamente il proprio comportamento. Questa volta non sceglie una strada isolata né una giovane coppia appartata, ma il centro di San Francisco. La vittima è Paul Stine, ventinovenne tassista della Yellow Cab, che raccoglie un cliente destinato a diventare l’ultima vittima ufficialmente attribuita al Killer dello Zodiaco.

Le ricostruzioni disponibili indicano che Stine riceve una chiamata per una corsa verso il quartiere residenziale di Presidio Heights. Una volta giunto a destinazione, il passeggero estrae una pistola e gli spara alla testa da distanza ravvicinata. Dopo l’omicidio, l’assassino fruga all’interno del taxi, stacca un lembo della camicia della vittima e si allontana a piedi lungo le strade del quartiere.

Diversamente dagli episodi precedenti, il delitto viene osservato da alcuni testimoni che assistono alla scena dalle finestre delle abitazioni vicine. Le loro descrizioni consentono di elaborare rapidamente un identikit del sospetto e di allertare le pattuglie presenti nella zona. Tuttavia, durante le comunicazioni radio viene trasmessa un’informazione errata riguardo alle caratteristiche della persona ricercata. L’errore induce alcuni agenti a cercare un individuo con caratteristiche diverse da quelle effettivamente descritte dai testimoni.

Nel corso degli anni questo episodio diventa uno dei più discussi dell’intera indagine. Secondo le ricostruzioni ufficiali, una pattuglia incrocia effettivamente un uomo compatibile con il vero identikit mentre si allontana dall’area del delitto, ma non procede al controllo proprio a causa dell’errata descrizione ricevuta via radio. Non è possibile stabilire con certezza se quell’uomo fosse realmente Zodiac, ma l’accaduto viene spesso indicato come una delle occasioni investigative potenzialmente più importanti dell’intera vicenda.

Pochi giorni dopo l’omicidio, una nuova lettera inviata ai giornali contiene un frammento della camicia insanguinata di Paul Stine. L’inserimento di questo reperto costituisce una conferma inequivocabile dell’autenticità della comunicazione e dimostra che l’autore continua a seguire attentamente lo sviluppo delle indagini e la copertura mediatica del caso.

L’omicidio di Presidio Heights rappresenta anche l’ultimo attacco attribuito con certezza a Zodiac. Sebbene negli anni successivi il nome dell’assassino venga collegato ad altri delitti e a diverse sparizioni, nessun episodio successivo raggiunge lo stesso livello di certezza investigativa dei quattro attacchi compiuti tra il dicembre 1968 e l’ottobre 1969. Proprio questa delimitazione cronologica continua ancora oggi a costituire il nucleo centrale del caso Zodiac e il punto di riferimento per ogni successiva ricostruzione investigativa.

I casi controversi e le vittime non accertate

Se i quattro attacchi compiuti tra il dicembre 1968 e l’ottobre 1969 costituiscono il nucleo centrale del caso Zodiac, la reale estensione della sua attività criminale continua ancora oggi a essere oggetto di discussione. Nel corso degli anni l’assassino rivendica infatti un numero di vittime molto superiore a quello ufficialmente riconosciuto dagli investigatori, alimentando interrogativi che non trovano una risposta definitiva.

Nelle lettere inviate ai quotidiani e alle forze dell’ordine, Zodiac aggiorna progressivamente il conteggio delle persone che afferma di avere ucciso. Il numero cresce nel tempo fino a superare le trenta vittime, ma la maggior parte di queste rivendicazioni non è accompagnata da elementi verificabili. In assenza di riscontri oggettivi, gli investigatori evitano di attribuire automaticamente al Killer dello Zodiaco tutti i delitti da lui dichiarati.

Tra i casi più frequentemente accostati a Zodiac figura l’omicidio di Cheri Jo Bates, studentessa diciottenne uccisa il 30 ottobre 1966 a Riverside, quasi due anni prima del duplice omicidio di Lake Herman Road. Alcune lettere anonime inviate dopo il delitto presentano elementi che, negli anni successivi, vengono ritenuti da alcuni studiosi compatibili con lo stile comunicativo di Zodiac. Tuttavia, non emerge mai una prova definitiva che consenta di collegare formalmente i due casi, e ancora oggi le autorità mantengono una posizione prudente sulla possibile relazione tra l’omicidio Bates e la successiva sequenza criminale.

Un’altra vicenda spesso richiamata è quella relativa alla scomparsa di Donna Lass, infermiera venticinquenne sparita il 6 settembre 1970 da South Lake Tahoe. Alcuni mesi dopo viene recapitata una cartolina che numerosi osservatori ritengono riconducibile a Zodiac. Anche in questo caso, però, mancano elementi investigativi sufficienti per attribuire con certezza la scomparsa all’autore dei delitti della California settentrionale. Il corpo della donna non viene mai ritrovato e il procedimento rimane separato rispetto all’inchiesta principale.

Nel corso dei decenni vengono inoltre avanzate ipotesi riguardanti altri omicidi irrisolti avvenuti in California e in Stati confinanti. Alcune teorie si basano sulle modalità di aggressione, altre sulla tipologia delle vittime o sulla vicinanza temporale agli episodi accertati. In diversi casi è lo stesso Zodiac a suggerire possibili collegamenti attraverso le proprie lettere. Tuttavia, gli investigatori distinguono costantemente tra ciò che l’assassino dichiara e ciò che può essere dimostrato mediante prove oggettive.

Questa prudenza investigativa rappresenta uno degli aspetti più importanti dell’intero caso. Le rivendicazioni di un autore sconosciuto, per quanto dettagliate, non costituiscono di per sé una prova della responsabilità per un determinato delitto. Ogni episodio richiede infatti riscontri autonomi, confronti balistici, analisi documentali, testimonianze e verifiche che consentano di superare il semplice livello dichiarativo. È proprio questa impostazione a spiegare perché, ancora oggi, il numero delle vittime ufficialmente attribuite a Zodiac rimanga limitato ai casi supportati da evidenze investigative concrete.