Londra, Regno Unito, 24 marzo 1953 – Nel corso di alcuni lavori all’interno del civico 10 di Rillington Place vengono scoperti i corpi di tre donne nascosti in un piccolo ripostiglio. Le indagini conducono rapidamente a John Reginald Halliday Christie e riportano alla luce una serie di omicidi commessi nell’arco di quasi un decennio, oltre a uno dei più gravi errori giudiziari della storia britannica.

Un’infanzia segnata dall’isolamento e dalle umiliazioni

John Reginald Halliday Christie nasce l’8 aprile 1899 a Illingworth, nei pressi di Halifax, nello Yorkshire occidentale, ultimo di sette figli di una famiglia appartenente alla classe operaia inglese. L’ambiente domestico esercita un’influenza significativa sulla sua crescita. Il padre Ernest, disegnatore di tappeti, mantiene un atteggiamento estremamente severo nei confronti dei figli e ricorre abitualmente alle punizioni corporali come strumento educativo. La madre, al contrario, sviluppa nei confronti di Reginald un atteggiamento fortemente protettivo, alimentato anche dal fatto che il ragazzo cresce circondato da cinque sorelle maggiori che ne limitano ulteriormente l’autonomia.

Questa combinazione di autoritarismo paterno e iperprotezione materna contribuisce a creare un carattere introverso, insicuro e incapace di instaurare rapporti equilibrati con gli altri. Fin dagli anni della scuola Christie appare estremamente riservato. Pur dimostrando capacità intellettuali superiori alla media e ottenendo una borsa di studio all’età di undici anni, fatica a integrarsi con i coetanei e diventa spesso oggetto di scherno. La sua timidezza e il suo comportamento remissivo gli valgono frequenti episodi di emarginazione, mentre il progressivo isolamento alimenta un profondo senso di inadeguatezza che lo accompagnerà anche nell’età adulta.

Terminati gli studi obbligatori, lascia la scuola intorno ai quindici anni e svolge diversi lavori saltuari. Per un breve periodo lavora come assistente proiezionista in un cinema di Halifax, quindi trova impiego presso gli uffici della polizia locale. Anche queste prime esperienze lavorative si interrompono rapidamente. Christie viene infatti accusato di piccoli furti e perde il posto, una circostanza che si ripete anche nell’azienda di famiglia, dove il padre decide infine di allontanarlo definitivamente da casa.

L’instabilità lavorativa e la crescente insofferenza verso qualsiasi forma di autorità rappresentano già in questa fase alcuni elementi ricorrenti della sua personalità. Pur non manifestando ancora comportamenti omicidi, Christie dimostra una costante difficoltà ad adattarsi alle regole sociali e sviluppa una propensione all’inganno e ai piccoli reati che caratterizzerà tutta la sua vita.

Un altro aspetto destinato ad assumere un ruolo centrale riguarda il rapporto con la sessualità. Diverse testimonianze raccolte negli anni successivi descrivono un giovane profondamente insicuro nei confronti delle donne, segnato da esperienze considerate umilianti e da persistenti difficoltà nella sfera sessuale. Sebbene molte ricostruzioni derivino dalle dichiarazioni dello stesso Christie e debbano quindi essere valutate con cautela, è evidente come il tema dell’impotenza e dell’inadeguatezza diventi progressivamente un elemento costante della sua esistenza. Nel corso degli anni queste difficoltà si trasformano in una componente sempre più rilevante del suo comportamento, fino a intrecciarsi con la violenza esercitata sulle future vittime.

La guerra, il matrimonio e una doppia vita costruita sull’inganno

Nel settembre 1916 Christie viene arruolato nell’esercito britannico durante la Prima guerra mondiale. Dopo il periodo di addestramento entra a far parte del 52º Reggimento del Nottinghamshire and Derbyshire Regiment e, nella primavera del 1918, viene inviato sul fronte francese. Durante un attacco con gas mostarda rimane ferito e trascorre alcune settimane ricoverato in un ospedale militare di Calais.

Negli anni successivi Christie sostiene che l’esposizione all’iprite gli provochi una temporanea perdita della vista e un lungo periodo di afonia. L’effettiva entità di queste conseguenze rimane tuttavia oggetto di discussione, poiché tali affermazioni provengono principalmente dai suoi racconti e non trovano piena conferma nella documentazione medica disponibile. Resta invece accertato che l’esperienza bellica rappresenta un momento significativo della sua vita e segna il ritorno in patria nel 1920.

Rientrato nello Yorkshire, trova impiego presso un lanificio e inizia a frequentare Ethel Waddington, una giovane donna dal carattere riservato. I due si sposano nello stesso anno e si trasferiscono a Sheffield nella speranza di costruire una vita stabile. Dietro questa apparente normalità, però, Christie continua a manifestare un comportamento profondamente antisociale.

Nel giro di pochi anni accumula infatti una lunga serie di precedenti penali. Nel 1921 viene condannato a tre mesi di reclusione per l’appropriazione di vaglia postali mentre lavora come portalettere. Successivamente viene coinvolto in un procedimento per truffa e posto in libertà vigilata, mentre nel 1924 riceve una nuova condanna a nove mesi di carcere per furto. Questi episodi dimostrano come il ricorso all’inganno e alla manipolazione costituisca ormai un tratto consolidato della sua personalità.

La successione delle condanne incrina inevitabilmente il rapporto con Ethel, che decide di lasciarlo e torna a vivere con la propria famiglia. Christie, invece, si trasferisce a Londra, dove conduce una vita irregolare e instaura una relazione con un’altra donna. Anche questa esperienza termina in modo violento: durante una lite tenta infatti di aggredirla con una mazza da cricket. L’episodio gli costa un nuovo periodo di detenzione.

Paradossalmente è proprio durante la permanenza in carcere che riprende i contatti con la moglie. Christie le scrive ripetutamente chiedendole di andare a trovarlo e, una volta tornato in libertà, riesce a convincerla a ricostruire il matrimonio.

Rillington Place e la costruzione di una doppia identità

Una volta tornato in libertà, Christie convince Ethel a ricostruire il matrimonio. La coppia si trasferisce al piano terra del civico 10 di Rillington Place, nel quartiere londinese di Notting Hill, un’abitazione destinata a diventare uno dei luoghi simbolo della cronaca nera britannica. In quel momento, però, nulla lascia immaginare ciò che accadrà negli anni successivi.

All’esterno i coniugi appaiono come una coppia tranquilla e rispettabile. I vicini li descrivono come persone schive, educate e particolarmente attente alla propria privacy. Christie si presenta come un uomo mite, disponibile e affidabile, capace di conquistare facilmente la fiducia di chi lo circonda. Dietro questa immagine ordinaria, però, si sviluppa una personalità sempre più manipolatrice, destinata a sfruttare proprio quell’apparenza rassicurante per attirare le proprie vittime.

Nel 1939, con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, Christie entra nella polizia ausiliaria come riservista. Il nuovo incarico gli conferisce una certa autorevolezza agli occhi del quartiere, anche se colleghi e cittadini lo descrivono come un uomo spesso arrogante, invadente e incline ad abusare del ruolo che ricopre. Nel frattempo Ethel trascorre lunghi periodi presso la propria famiglia a Sheffield, lasciandolo frequentemente solo nell’appartamento del civico 10 di Rillington Place.

La casa di Notting Hill assume un ruolo sempre più centrale nella sua vita. Dopo anni segnati da piccoli reati, condanne e continui cambi di lavoro, Christie trova finalmente un ambiente che può controllare quasi completamente. L’appartamento al piano terra dispone dell’uso esclusivo del giardino sul retro e di alcuni locali di servizio, spazi che in futuro diventeranno fondamentali per occultare i cadaveri delle vittime. All’esterno, invece, continua a coltivare l’immagine di un vicino tranquillo e disponibile. I residenti del quartiere lo considerano un uomo educato e affidabile, mentre l’esperienza maturata nella polizia ausiliaria gli permette di apparire competente anche in materia medica e investigativa, qualità che negli anni successivi utilizzerà per conquistare la fiducia di diverse donne.

È proprio durante una delle assenze della moglie che Christie intraprende una relazione con una donna sposata. Quando il marito rientra dal fronte e scopre il tradimento, lo affronta violentemente, ritenendolo responsabile della fine del proprio matrimonio. L’episodio rappresenta uno degli ultimi eventi documentati prima dell’inizio della sua attività omicida.

Le prime vittime e un metodo destinato a perfezionarsi

Il primo omicidio accertato risale al 1943. In quel periodo Ethel si trova nuovamente a Sheffield dai propri familiari e Christie rimane solo nell’appartamento di Rillington Place. È in queste circostanze che incontra Ruth Fuerst, una giovane donna originaria dell’Austria rifugiatasi in Gran Bretagna durante la guerra.

Secondo quanto Christie dichiarerà dopo il suo arresto, invita la donna nella propria abitazione e, durante un rapporto sessuale, la strangola. La ricostruzione fornita dallo stesso Christie deve essere valutata con prudenza, poiché le sue confessioni contengono in più occasioni omissioni e contraddizioni. Gli investigatori ritengono tuttavia attendibile la dinamica generale dell’omicidio e concordano sul fatto che la morte di Ruth Fuerst non rappresenti il frutto di un impulso improvviso, bensì l’esito di un comportamento già orientato verso un preciso schema criminale. L’assassino sceglie una vittima vulnerabile, la conduce nella propria abitazione approfittando dell’assenza della moglie e agisce in un ambiente che conosce perfettamente, riducendo al minimo il rischio di essere sorpreso.

Christie presenta già allora una marcata incapacità di avere rapporti sessuali normali e, secondo numerose ricostruzioni, riesce a eccitarsi soltanto quando la vittima perde conoscenza o è ormai priva di vita. La violenza sessuale e l’omicidio appaiono quindi strettamente collegati.

Dopo aver ucciso Ruth Fuerst, seppellisce il corpo nel giardino sul retro dell’abitazione. Secondo quanto dichiarerà dopo l’arresto, Christie riceve proprio in quelle ore un telegramma con cui Ethel lo informa del proprio imminente rientro da Sheffield. La prospettiva di ritrovare la moglie in casa lo costringe ad agire rapidamente. Scava una fossa nel piccolo giardino sul retro e vi nasconde il cadavere, confidando che nessuno abbia motivo di sospettare ciò che si trova sotto quel terreno. La scelta del luogo non è casuale. Il piccolo spazio esterno è difficilmente visibile dalla strada e viene utilizzato esclusivamente dagli occupanti dell’appartamento al pianterreno, riducendo notevolmente il rischio che qualcuno possa notare movimenti sospetti. È una decisione destinata a rivelarsi decisiva: il giardino di Rillington Place diventa infatti il primo luogo di occultamento della sua attività criminale e continuerà a custodire i resti delle vittime per quasi dieci anni.

L’anno successivo Christie compie un secondo omicidio. La vittima è Muriel Eady, una collega conosciuta mentre lavora presso la Ultra Radio. Per attirarla nella propria abitazione sfrutta una falsa competenza medica, convincendola di poter alleviare i suoi problemi respiratori attraverso una particolare terapia inalatoria.

La procedura viene preparata con estrema attenzione. Christie fa sedere la donna davanti a una ciotola contenente balsamo di Friar, invitandola a coprirsi la testa con un asciugamano per trattenere i vapori. Mentre Muriel inspira il preparato, introduce sotto il panno un secondo tubo collegato direttamente all’impianto del gas domestico. Nel giro di pochi minuti la vittima perde conoscenza senza rendersi conto di ciò che sta accadendo.

Solo a quel punto Christie la trasporta sul letto, la spoglia, la violenta e infine la strangola. Successivamente seppellisce anche il suo corpo nel giardino, accanto a quello di Ruth Fuerst.

L’omicidio di Muriel Eady segna un’evoluzione significativa rispetto al delitto di Ruth Fuerst e mostra un modus operandi ormai molto più elaborato. Se nel 1943 Christie sembra ancora affidarsi prevalentemente alla forza fisica, un anno dopo mette a punto un procedimento fondato sull’inganno e sulla pianificazione. Il gas domestico viene utilizzato come mezzo per rendere inoffensiva la vittima, evitando colluttazioni e riducendo il rischio di attirare l’attenzione dei vicini. La falsa terapia inalatoria non serve soltanto a tranquillizzare Muriel, ma gli permette di controllare ogni fase dell’aggressione. La successiva strangolazione garantisce la morte della vittima e diventa un elemento destinato a ripetersi anche negli omicidi successivi. Christie evita il confronto diretto ogni volta che può, preferendo ridurre progressivamente la capacità di reazione della vittima fino a renderla completamente indifesa.

Dopo l’omicidio di Muriel Eady trascorrono quasi sei anni senza altri delitti accertati. Le ragioni di questa lunga interruzione non sono mai state chiarite con certezza. Christie continua a cambiare lavoro, mantiene l’immagine di un cittadino rispettabile e conduce un’esistenza che, almeno all’esterno, appare del tutto ordinaria. L’assenza di omicidi, tuttavia, non coincide necessariamente con un cambiamento della sua personalità. Quando tornerà a uccidere, alla fine del 1949, il metodo sperimentato con Ruth Fuerst e perfezionato con Muriel Eady riemergerà quasi immutato, a dimostrazione di come quelle prime due vittime abbiano definito le caratteristiche fondamentali del modus operandi che continuerà a utilizzare fino al suo arresto.

Il delitto che allontana ogni sospetto

Nel 1948 il giovane camionista Timothy Evans si trasferisce con la moglie Beryl nell’appartamento al secondo piano del civico 10 di Rillington Place. La coppia vive in condizioni economiche estremamente precarie e pochi mesi dopo nasce la figlia Geraldine. Christie, che abita al piano terra, instaura rapidamente un rapporto di apparente cordialità con i nuovi vicini.

L’uomo si presenta come una persona esperta e disponibile, arrivando a sostenere di possedere conoscenze mediche superiori a quelle reali. È proprio questa immagine di rispettabilità che gli permette di conquistare la fiducia dei coniugi Evans.

Alla fine del 1949 Beryl rimane nuovamente incinta. La gravidanza rappresenta un problema per la giovane coppia, già in difficoltà economiche. Secondo la ricostruzione emersa negli anni successivi, Christie convince Beryl di poter praticare un aborto clandestino senza alcun rischio, approfittando dell’assenza del marito.

Poco dopo la donna scompare.

Quando Timothy Evans si presenta alla polizia, le sue dichiarazioni risultano confuse, contraddittorie e spesso incoerenti. Evans ha un basso livello di istruzione, fatica a esprimersi con precisione e modifica più volte la propria versione dei fatti durante gli interrogatori. In un primo momento sostiene che Christie abbia accidentalmente provocato la morte della moglie nel corso dell’aborto; successivamente, sottoposto a un intenso interrogatorio, finisce per confessare l’omicidio di Beryl.

Le indagini conducono al ritrovamento dei corpi di Beryl Evans e della piccola Geraldine all’interno del lavatoio esterno dell’edificio. L’autopsia accerta che entrambe sono morte per strangolamento.

Il procedimento giudiziario che segue rappresenta uno degli aspetti più controversi dell’intera vicenda. Evans viene processato esclusivamente per l’omicidio della figlia, mentre l’accusa relativa alla morte della moglie non arriva mai davanti alla giuria. Durante il dibattimento John Reginald Halliday Christie compare come testimone dell’accusa, offrendo l’immagine di un vicino collaborativo e rispettabile. Le sue dichiarazioni contribuiscono in maniera significativa a rafforzare l’impianto accusatorio nei confronti di Evans.

L’11 gennaio 1950 ha inizio il processo. La giuria impiega poco tempo a emettere un verdetto di colpevolezza e Timothy Evans viene condannato a morte. Il 9 marzo 1950 è impiccato nel carcere di Pentonville.

Per Christie il procedimento contro Timothy Evans rappresenta un risultato insperato. Le indagini si concentrano interamente sul giovane camionista, mentre il vicino di casa viene considerato un testimone credibile e collaborativo. La condanna a morte di Evans elimina ogni sospetto nei confronti di Christie e gli consente di proseguire indisturbato la propria attività criminale. Soltanto tre anni più tardi, con il ritrovamento dei corpi nascosti nel civico 10 di Rillington Place, quella ricostruzione inizierà a crollare, aprendo la strada alla revisione di uno dei più celebri errori giudiziari della storia britannica.

L’omicidio di Ethel e l’ultima sequenza di delitti

La condanna e l’esecuzione di Timothy Evans sembrano allontanare definitivamente ogni sospetto da John Reginald Halliday Christie. Per alcuni anni conduce una vita apparentemente ordinaria, ma la stabilità costruita dopo il processo è soltanto apparente. Nel frattempo perde il lavoro presso la British Road Services e le difficoltà economiche si aggravano. Alla fine del 1952 è nuovamente disoccupato e trascorre sempre più tempo all’interno dell’abitazione di Rillington Place.

Anche il rapporto con la moglie Ethel cambia profondamente. Secondo le ricostruzioni emerse dopo l’arresto di Christie, la donna inizia a sospettare che il marito possa avere avuto un ruolo nella morte di Beryl Evans e della piccola Geraldine. Alcuni vicini riferiscono che il comportamento dell’uomo diventa sempre più nervoso e imprevedibile, alimentando un clima di crescente tensione all’interno della coppia.

Sebbene non esistano prove definitive sul fatto che Ethel conosca realmente la verità riguardo agli omicidi, numerosi studiosi ritengono plausibile che, dopo oltre trent’anni di matrimonio, abbia colto alcuni cambiamenti nel comportamento del marito. Christie trascorre sempre più tempo chiuso in casa, appare inquieto e conduce un’esistenza sempre più isolata. Qualunque sia il motivo, tra la fine del 1952 e l’inizio del 1953 il rapporto tra i due sembra deteriorarsi rapidamente.

La mattina del 14 dicembre 1952 Christie uccide anche Ethel, la donna che gli vive accanto da oltre trent’anni. Il delitto rappresenta una svolta nella sua attività criminale. Per la prima volta la vittima non è una sconosciuta attirata con l’inganno all’interno dell’appartamento, ma la persona che meglio conosce le sue abitudini quotidiane e con cui condivide la casa di Rillington Place. Attende che Ethel si trovi a letto e la strangola all’interno della camera da letto dell’appartamento. Diversamente da quanto avvenuto con le vittime precedenti, la donna non viene sepolta nel giardino. Christie nasconde il corpo sotto le assi del pavimento della stanza, coprendolo con alcune coperte.

Per spiegare la sua improvvisa scomparsa racconta versioni differenti a seconda dell’interlocutore. Ad alcuni dice che la moglie è andata a trovare dei parenti, ad altri che si è trasferita temporaneamente fuori Londra. Nessuno sembra mettere seriamente in dubbio le sue parole.

Ancora una volta Christie dimostra la straordinaria capacità di adattare il proprio racconto all’interlocutore. Non costruisce una versione elaborata dei fatti, ma fornisce spiegazioni semplici e plausibili, sufficienti a evitare che vicini e conoscenti si insospettiscano nell’immediato. È la stessa abilità manipolatoria che negli anni precedenti gli consente di conquistare la fiducia delle vittime e di presentarsi come un testimone credibile nel procedimento contro Timothy Evans.

Nelle settimane successive Christie prepara l’abitazione in funzione di nuovi delitti. L’8 gennaio 1953 vende gran parte dei mobili, lasciando soltanto pochi arredi essenziali: un tavolo da cucina, tre sedie e il materasso sul quale dorme. Poco tempo dopo preleva anche tutto il denaro presente sul conto corrente intestato alla moglie, come se fosse ormai consapevole che la propria permanenza in quella casa stia per concludersi.

A quel punto Christie rimane completamente solo nell’appartamento di Rillington Place. L’assenza di Ethel elimina l’ultimo elemento di normalità nella sua vita domestica e, nel giro di poche settimane, la casa diventa nuovamente il luogo in cui attirerà e ucciderà altre tre donne.

La prima vittima del 1953 è Kathleen Maloney, una prostituta conosciuta in un pub londinese. Christie la convince a seguirlo a casa e mette in pratica un metodo ormai perfezionato negli anni precedenti. Fa accomodare la donna su una sedia in cucina sotto la quale ha già sistemato un tubo collegato all’impianto del gas. Quando Kathleen perde conoscenza per l’intossicazione, la violenta, la strangola e nasconde il corpo nel piccolo ripostiglio destinato un tempo a deposito del carbone.

Pochi giorni dopo uccide Rita Nelson, una giovane donna originaria di Belfast e incinta di circa sei mesi, giunta a Londra per fare visita alla sorella. Anche in questo caso utilizza il gas domestico per stordire la vittima prima di strangolarla. Il corpo viene occultato nello stesso ripostiglio.

L’ultima vittima accertata è Hectorina MacLennan. La donna incontra Christie insieme al fidanzato Alex Baker mentre i due cercano un alloggio. L’uomo si offre di ospitarli temporaneamente nel proprio appartamento, rafforzando ancora una volta l’immagine del vicino gentile e disponibile che negli anni ha saputo costruire.

Dopo alcuni giorni Hectorina torna da sola al civico 10 di Rillington Place. Secondo la confessione di Christie, la giovane si accorge che l’uomo sta manipolando il tubo del gas e tenta di allontanarsi dall’appartamento. Christie la immobilizza, la rende incosciente, la strangola e ne abusa sessualmente prima di nasconderne il corpo accanto a quelli delle altre donne.

Quando Alex Baker si presenta per chiedere notizie della fidanzata, Christie mantiene la calma e gli suggerisce che probabilmente Hectorina abbia deciso di raggiungere alcuni parenti in Scozia. Baker accetta quella spiegazione e si allontana senza immaginare che il corpo della giovane si trovi a pochi metri da lui.

Con l’omicidio di Hectorina MacLennan termina la sequenza dei delitti sicuramente attribuiti a Christie. Durante le successive indagini emergeranno tuttavia elementi che inducono gli investigatori a ipotizzare un numero di vittime superiore a quello ufficialmente accertato. Nell’appartamento viene infatti rinvenuta una scatola contenente diversi ciuffi di peli pubici appartenenti ad almeno quattro donne mai identificate e non riconducibili alle vittime conosciute. Questo ritrovamento alimenta il sospetto che Christie possa aver ucciso altre persone senza che i loro corpi siano mai stati ritrovati. In assenza di prove sufficienti, tuttavia, tali ipotesi rimangono prive di conferma giudiziaria e il numero delle vittime accertate resta fissato a otto, comprendendo anche Beryl Evans, il cui omicidio Christie confesserà dopo l’arresto.

La scoperta dei corpi, la confessione e il processo

Il 20 marzo 1953 Christie lascia improvvisamente il civico 10 di Rillington Place. Prima di andarsene affitta una stanza presso il Rowton House di King’s Cross utilizzando il proprio nome e il proprio indirizzo. Vi rimane soltanto pochi giorni, mentre il proprietario dell’appartamento concede l’alloggio a un nuovo inquilino, Beresford Brown.

Il 24 marzo Brown decide di montare uno scaffale nella cucina. Durante i lavori nota una porta nascosta dalla carta da parati che conduce a un piccolo ripostiglio. Aprendola scopre i corpi in avanzato stato di decomposizione di Kathleen Maloney, Rita Nelson e Hectorina MacLennan.

La polizia interviene immediatamente e le successive perquisizioni trasformano quella che inizialmente appare come una singola scena del crimine in una delle più sconvolgenti indagini della storia criminale britannica. Sotto le assi del pavimento della camera da letto viene rinvenuto il corpo di Ethel Christie, mentre gli scavi nel giardino portano alla luce i resti di Ruth Fuerst e Muriel Eady. Un ulteriore elemento attira l’attenzione degli investigatori quando uno dei pali che sostiene la recinzione si rivela essere un femore umano utilizzato come sostegno, particolare che conferma come il terreno sia stato impiegato più volte per occultare cadaveri.

L’assenza di Christie dall’abitazione orienta immediatamente i sospetti nei suoi confronti. Le autorità diffondono la sua descrizione e organizzano una vasta ricerca in tutta Londra, temendo che possa colpire ancora.

Per circa una settimana Christie vaga senza una meta precisa, trascorrendo le giornate tra pensioni economiche, sale da tè e pub. Il 31 marzo 1953 viene notato da un agente mentre osserva il Tamigi dal ponte di Putney. Alla richiesta di identificarsi risponde tranquillamente di essere John Christie e si lascia arrestare senza opporre alcuna resistenza.

Durante la perquisizione gli vengono trovati soltanto poche monete e un ritaglio di giornale riguardante Timothy Evans, un particolare che colpisce immediatamente gli investigatori. Condotto in centrale, appare stanco, dimagrito e rassegnato.

Nel corso degli interrogatori confessa gli omicidi delle donne ritrovate nel ripostiglio, quelli di Ruth Fuerst, Muriel Eady ed Ethel Christie. In un primo momento continua invece a negare qualsiasi responsabilità nella morte di Beryl Evans. Soltanto alcuni mesi più tardi, l’8 giugno 1953, ammette di avere ucciso anche lei.

Non confesserà mai, invece, l’omicidio della piccola Geraldine Evans. Questa scelta alimenta un dibattito destinato a durare decenni. Alcuni ritengono che Christie abbia cercato di sottrarsi alla responsabilità del delitto più difficile da giustificare persino secondo la propria logica criminale; altri ipotizzano che volesse mantenere un margine di ambiguità sulla vicenda. Sul piano giudiziario, tuttavia, la sua confessione relativa a Beryl Evans e gli sviluppi successivi dell’inchiesta contribuiranno in modo decisivo a dimostrare l’innocenza di Timothy Evans.

Il processo contro Christie si apre il 22 giugno 1953. L’imputazione riguarda esclusivamente l’omicidio della moglie Ethel, un’impostazione processuale sufficiente, secondo la legislazione dell’epoca, a ottenere la pena capitale senza affrontare separatamente ciascuno degli altri delitti confessati. Nel corso del dibattimento la difesa tenta di sostenere l’infermità mentale, ma la richiesta viene respinta. La giuria lo dichiara colpevole e il giudice pronuncia la condanna a morte.

Il 15 luglio 1953 John Reginald Halliday Christie viene impiccato nel carcere di Pentonville. A eseguire la sentenza è Albert Pierrepoint, il boia che tre anni prima aveva giustiziato anche Timothy Evans, l’uomo innocente la cui condanna rappresenterà l’eredità più controversa dell’intera vicenda.

Un profilo criminale costruito sul controllo e sulla manipolazione

Per quasi dieci anni John Reginald Halliday Christie riesce a condurre una doppia esistenza senza attirare sospetti. I vicini lo ricordano come un uomo educato, tranquillo e disponibile, perfettamente inserito nella vita del quartiere. È proprio questa apparente normalità a rappresentare una delle caratteristiche più significative del suo profilo criminale. A differenza di molti altri assassini seriali, Christie non intimorisce le proprie vittime con la forza o con atteggiamenti aggressivi: conquista prima la loro fiducia e soltanto dopo esercita un controllo assoluto su di loro.

A differenza di altri serial killer che ricorrono prevalentemente alla forza fisica, Christie preferisce l’inganno. Ogni fase dell’aggressione è preceduta dalla costruzione di un rapporto di fiducia con la vittima. Le modalità cambiano a seconda delle circostanze, ma il principio rimane sempre lo stesso. Con Muriel Eady si presenta come un uomo in grado di alleviare i problemi respiratori attraverso una particolare terapia inalatoria; con i coniugi Evans lascia intendere di possedere competenze mediche sufficienti a praticare un aborto clandestino; con Hectorina MacLennan offre semplicemente un aiuto e un alloggio temporaneo. In ogni occasione costruisce un rapporto di fiducia prima ancora di passare all’aggressione. Le donne che accettano di entrare nel suo appartamento non percepiscono un pericolo immediato proprio perché vengono accolte da un uomo dall’aspetto tranquillo, dai modi pacati e apparentemente incapace di comportamenti violenti.

L’ambiente domestico diventa parte integrante del suo metodo. Il civico 10 di Rillington Place non rappresenta soltanto il luogo in cui avvengono gli omicidi, ma uno spazio interamente controllato dall’assassino. Christie conosce perfettamente ogni stanza, ogni accesso e ogni possibilità di occultare le prove. La cucina, il ripostiglio, il giardino e perfino il pavimento della camera da letto vengono progressivamente trasformati in elementi funzionali alla sua attività criminale.

Rillington Place non è quindi soltanto il luogo in cui Christie commette gli omicidi. Diventa parte integrante del suo metodo criminale, uno spazio sfruttato per ridurre ogni rischio, occultare i cadaveri e mantenere intatta, all’esterno, l’immagine di un vicino rispettabile.

Con il passare degli anni il modus operandi si perfeziona. Dopo i primi delitti, Christie comprende che l’utilizzo del gas domestico gli consente di ridurre al minimo il rischio di una reazione da parte della vittima. Le donne vengono rese incoscienti attraverso l’inalazione di monossido di carbonio o del gas proveniente direttamente dall’impianto dell’abitazione. Solo successivamente interviene la strangolazione, che costituisce la reale causa della morte nella maggior parte dei casi accertati.

Gli accertamenti medico-legali e le confessioni dello stesso Christie evidenziano inoltre un elemento ricorrente: la componente sessuale non precede l’omicidio, ma ne rappresenta una conseguenza. La violenza viene esercitata quando la vittima è ormai priva di sensi o già deceduta, delineando un comportamento che gli investigatori e gli studiosi ricondurranno successivamente a pratiche necrofile. Questo aspetto distingue Christie da molti altri serial killer della sua epoca e contribuisce a spiegare il particolare rapporto tra impotenza, controllo e dominio che emerge dalla sua storia personale.

Questo elemento contribuisce anche a comprendere perché, nella maggior parte dei casi accertati, l’omicidio non rappresenti il fine ultimo dell’aggressione, ma la condizione che consente a Christie di esercitare un controllo totale sulla vittima.

Un altro elemento significativo riguarda la conservazione di alcuni reperti appartenuti alle vittime. Durante le perquisizioni viene rinvenuta una scatola contenente ciuffi di peli pubici appartenenti a donne diverse da quelle ufficialmente identificate. La presenza di questi oggetti viene generalmente interpretata come una forma di “trofeo”, cioè un ricordo materiale destinato a mantenere vivo il legame psicologico con gli omicidi commessi. Poiché tali reperti non sono associabili alle vittime accertate, continuano ancora oggi ad alimentare il dubbio che Christie possa avere ucciso altre donne rimaste senza nome.

In assenza dei corpi o di ulteriori prove materiali non è possibile stabilire se quei reperti appartengano realmente ad altre vittime oppure a donne con cui Christie abbia avuto rapporti in circostanze diverse. Rimangono tuttavia uno degli aspetti più discussi dell’intera vicenda.

Dal punto di vista investigativo emerge anche la straordinaria capacità manipolatoria dell’assassino. Christie riesce a mentire con estrema naturalezza, adattando il proprio racconto alla persona che ha di fronte. Inganna i vicini, convince alcune vittime a seguirlo volontariamente nel suo appartamento e, soprattutto, riesce a presentarsi come un testimone credibile durante il processo contro Timothy Evans. La capacità di manipolare chi gli sta intorno rappresenta probabilmente il tratto più distintivo della sua personalità criminale. Christie non riesce a nascondere gli omicidi soltanto perché occulta i corpi, ma soprattutto perché costruisce intorno a sé un’immagine tanto credibile da convincere vicini, conoscenti e perfino gli investigatori che il vero colpevole sia qualcun altro.

L’eredità del caso tra errore giudiziario e riforma della giustizia britannica

La vicenda di John Reginald Halliday Christie non termina con la sua esecuzione. Al contrario, è proprio dopo la sua morte che emergono pienamente le conseguenze degli errori investigativi e giudiziari legati al caso di Timothy Evans. La scoperta dei corpi nascosti nel civico 10 di Rillington Place dimostra infatti che Christie aveva già commesso almeno due omicidi prima dell’arrivo dei coniugi Evans, mettendo progressivamente in discussione la ricostruzione che aveva portato alla condanna del giovane camionista.

Negli anni successivi la vicenda viene riesaminata attraverso una nuova inchiesta ufficiale, che contribuisce a riconoscere l’errore giudiziario commesso nei confronti di Timothy Evans. La revisione del caso e la successiva grazia postuma segnano una svolta nella storia giudiziaria britannica. Le indagini, il processo e le conclusioni della Commissione Brabin sono oggetto di un approfondimento dedicato.

Il caso assume così un’importanza che va ben oltre la figura del serial killer. L’esecuzione di un uomo innocente diventa uno degli argomenti più citati nel dibattito pubblico sulla pena capitale. Negli anni Sessanta il Parlamento britannico avvia una profonda riflessione sull’affidabilità del sistema giudiziario e sul rischio irreversibile rappresentato dalle condanne a morte pronunciate in presenza di errori investigativi o processuali.

Nel 1965 la pena di morte per omicidio viene sospesa in via sperimentale nel Regno Unito e, alcuni anni più tardi, l’abolizione diventa definitiva. Sebbene questa riforma sia il risultato di un percorso complesso e di molteplici fattori politici e giuridici, il caso Christie-Evans continua a essere indicato come uno degli episodi che contribuisce maggiormente a modificare l’opinione pubblica britannica sul tema.

Anche il luogo dei delitti entra a far parte della memoria collettiva. Per molti anni il civico 10 di Rillington Place attira curiosi, giornalisti e studiosi, trasformandosi in uno dei simboli della cronaca nera inglese. La notorietà dell’edificio diventa tale da rendere impossibile separarne l’immagine dai delitti commessi al suo interno.

Negli anni Settanta l’intera palazzina, insieme ad altri edifici della stessa strada, viene demolita nell’ambito di un progetto di riqualificazione urbana. Al posto dell’abitazione in cui Christie vive e uccide per quasi un decennio viene realizzata un’area verde inserita nel nuovo complesso residenziale. La demolizione non cancella però il significato storico di quel luogo, che continua ancora oggi a essere ricordato come uno degli scenari più emblematici della criminalità britannica del Novecento.

A oltre settant’anni dagli omicidi, John Reginald Halliday Christie continua a rappresentare uno dei casi più studiati della criminologia britannica. La sua storia dimostra come la capacità di manipolare le persone e di costruire un’apparenza di assoluta normalità possa compromettere il lavoro investigativo e produrre conseguenze destinate a estendersi ben oltre i delitti stessi. Il suo nome rimane indissolubilmente legato non solo a una delle più inquietanti serie di omicidi della Gran Bretagna, ma anche a un errore giudiziario che contribuisce a cambiare il sistema penale britannico.